토토 울프의 고백…메르세데스는 왜 맥라렌·페라리의 개발 속도를 못 따라갔나

울프가 인정한 메르세데스의 진짜 약점

토토 울프 메르세데스 팀 대표가 내놓은 핵심 진단은 분명했다. 메르세데스가 맥라렌과 페라리의 개발 속도를 따라가지 못하는 이유는 야심이나 기술력이 부족해서가 아니라 시즌 전체를 고려해 비용 상한 예산을 나눠 써야 하기 때문이라는 것이다.

메르세데스가 운용할 수 있는 비용 상한 한도는 약 2억1,500만 달러 규모지만, 이를 한 시즌에 모두 투입할 수는 없다. 울프는 팀이 예산을 시즌 전체에 걸쳐 신중하게 배분하고 있으며, 가장 큰 업그레이드를 언제 가져올지와 챔피언십 포인트를 어떻게 극대화할지를 함께 계산해야 한다고 설명했다. 3

반면 경쟁팀들은 최근 잇따라 성능 개선 부품을 투입했다. 맥라렌은 헝가리 그랑프리에서 대규모 패키지를 선보였고, 잔드보르트에서도 추가 변경을 단행했다. 페라리 역시 네덜란드에서 새 부품을 가져왔다. 이 흐름이 메르세데스가 시즌 초반 확보했던 개발 우위를 빠르게 좁힌 배경이다. 23

6승으로 시작했지만 흐름은 달라졌다

메르세데스는 2026시즌 개막 후 첫 6개 레이스에서 승리하며 압도적인 출발을 보였다. 그러나 최근 경쟁 구도는 크게 달라졌다. 맥라렌은 헝가리 업그레이드 이후 경쟁력을 끌어올렸고, 노리스는 헝가리에 이어 네덜란드에서도 우승하며 2연승을 기록했다. 2

잔드보르트에서 노리스는 안토넬리를 꺾고 시즌 후반에도 자신의 타이틀 방어가 끝나지 않았다는 점을 보여줬다. 다만 우승이 곧바로 챔피언십 판도를 뒤집은 것은 아니다. 안토넬리는 2위, 러셀은 3위로 레이스를 마쳤고, 그 결과 안토넬리는 러셀에게 59점 앞선 선두를 유지했다. 노리스는 선두에 83점 뒤진 4위다. 17

현재 순위는 안토넬리 242점, 러셀 183점, 루이스 해밀턴 183점, 노리스 159점이다. 노리스의 상승세는 분명하지만, 타이틀을 되찾으려면 맥라렌의 상대적 우위가 계속 이어지는 동시에 메르세데스가 추가로 큰 폭의 부진을 겪어야 한다. 7

메르세데스의 반격 가능성은 남아 있다

그렇다고 메르세데스가 개발 경쟁에서 탈락했다고 보기는 어렵다. 메르세데스는 저속 코너 구간에서 여전히 강점을 보이고 있어 서킷의 특성에 따라 충분히 위협적인 팀이 될 수 있다. 반면 맥라렌은 고속 구간에서 강한 성능을 바탕으로 전체적인 레이스 경쟁력에서 우위를 넓히는 모습이다. 따라서 현재의 경쟁 순서는 고정됐다기보다 트랙의 특성에 따라 달라질 가능성이 크다.

맥라렌의 안드레아 스텔라가 메르세데스가 결국 더 빠른 개발품을 가져올 것이라고 본 것도 이런 이유에서다. 울프의 발언은 개발 프로그램이 중단됐다는 뜻이 아니라, 비용 상한 안에서 업그레이드 도입 순서를 조절하고 있다는 의미에 가깝다. 3

결국 관건은 메르세데스가 준비해 둔 성능 개선을 안토넬리의 선두가 더 좁혀지기 전에 투입할 수 있느냐는 점이다. 동시에 새 부품을 서두르다가 신뢰성 문제를 키우지 않는 것도 중요하다.

안토넬리의 홈 레이스에 드리운 페널티

메르세데스의 챔피언십 운영을 어렵게 만들 변수는 이탈리아 그랑프리다. 울프는 안토넬리가 계획된 엔진 교체로 홈 레이스인 몬차에서 상당한 그리드 페널티를 받을 것이라고 확인했다. 페널티는 최소 10그리드 이상이 될 전망이다. 8

챔피언십 선두인 안토넬리에게 홈 레이스에서의 큰 폭 후퇴는 최대 포인트를 확보하기 어렵게 만드는 치명적인 변수가 될 수 있다. 노리스와 맥라렌이 이 기회를 활용한다면 두 선수의 격차는 단숨에 줄어들 수 있다.

놓친 50~100점, 개발비보다 더 아픈 손실

울프가 언급한 또 다른 문제는 신뢰성이다. 그는 메르세데스가 신뢰성 문제로 약 50~100점을 놓쳤다고 말했다. 이는 단순히 한두 번의 레이스를 망친 것이 아니라, 현재 챔피언십 선두와의 격차를 더 벌릴 수 있었던 기회를 잃었다는 의미다. 11

이 때문에 메르세데스는 드라이버 간 겉보기 균형보다 안토넬리의 완주와 포인트 확보를 우선할 수밖에 없다. 네덜란드 그랑프리 막판 러셀이 팀 동료 안토넬리에게 자리를 내준 것도 이런 챔피언십 전략의 일부였다. 울프는 해당 결정이 어려운 선택이 아니었다고 옹호했다. 9

네덜란드에서 노리스가 보여준 2연승은 맥라렌의 개발 방향이 맞아떨어지고 있음을 보여줬다. 하지만 울프의 발언은 메르세데스가 포기했다는 선언이 아니다. 예산은 제한돼 있지만 개발 계획은 계속되고 있다. 앞으로의 승부는 메르세데스가 남은 업그레이드를 얼마나 빨리, 그리고 신뢰성 문제 없이 가져오느냐에 달려 있다.