중국이 앞서가는 휴머노이드 로봇 경쟁, 독일은 왜 유럽의 ‘지금 행동’을 요구하나

독일기계공업협회(VDMA)가 휴머노이드 로봇과 ‘피지컬 AI’를 유럽의 정치 의제 최상단에 올려야 한다고 촉구한 배경에는 기술의 상용화 속도와 중국의 규모 확대가 있다. 연구실 시연에 머물던 기술이 공장과 물류 현장에 투입될 가능성이 커지는 가운데, 유럽이 로봇 본체는 물론 핵심 부품과 인공지능 시스템까지 해외 기업에 의존할 수 있다는 우려다. 24

휴머노이드 로봇이 산업정책이 된 이유

휴머노이드 로봇은 인공지능을 실제 물리적 환경에서 움직이는 기계와 결합한다. 공장, 창고 등 기존 작업 공간에서 사람을 위해 설계된 설비를 활용할 수 있다는 점에서 단순한 소비자 전자제품과는 성격이 다르다. 생산성, 자동화, 제조업 경쟁력, 핵심 기술에 대한 통제권까지 영향을 미칠 수 있는 이유다.

이 산업은 중국과 미국 사이의 기술 경쟁에서도 새로운 전선으로 부상하고 있다. 로봇 하드웨어와 소프트웨어, 부품 생산능력, 제조 규모, 실제 현장에서 축적되는 운용 데이터를 가장 잘 결합하는 국가나 기업이 산업 공급망 전반에서 우위를 확보할 수 있다. 4

따라서 VDMA가 던지는 질문은 단순히 “독일이 로봇을 더 많이 만들어야 하는가”가 아니다. 미래 산업이 의존할 수 있는 시스템을 유럽이 계속 개발하고, 생산하고, 유지보수할 능력을 갖출 수 있느냐는 문제다.

유니트리의 상하이 데뷔가 보여준 것

중국 휴머노이드 로봇 기업 유니트리 로보틱스의 상장 결과는 중국의 추진력을 상징적으로 보여줬다. 유니트리 주가는 상하이 증권거래소의 기술 중심 시장인 STAR Market 상장 첫날 장중 1,100위안까지 올랐고, 150.80위안이었던 공모가보다 460% 높은 845위안에 거래를 마쳤다. 4

이러한 주가 흐름이 휴머노이드 로봇 산업이 이미 성숙했거나 수익성을 입증했다는 뜻은 아니다. 다만 중국 로봇 기업이 상용화의 중요한 시점에 대규모 자본을 끌어모을 수 있다는 점, 그리고 시장의 관심이 얼마나 큰지를 보여주는 신호다. 유니트리 기업공개에는 일반 투자자 청약 수요가 배정 물량의 8,000배를 넘는 수준으로 몰린 것으로 보도됐다. 3

이 같은 자금은 인재 영입, 생산능력 확대, 부품 공급업체 육성, 실제 현장 투입 경험 확보에 활용될 수 있다. 시제품에서 대량 생산으로 넘어가는 과정에서는 이런 효과가 서로 맞물리며 격차를 키울 수 있다.

중국의 선점이 유럽에 만드는 ‘규모의 문제’

가장 중요한 경고 신호는 한 기업의 주가가 아니라 초기 출하량의 편중이다. 2026년 상반기 전 세계 휴머노이드 로봇 출하량은 거의 네 배 늘어난 1만9,100대를 기록했으며, 이 가운데 중국 제조업체의 비중은 97%를 넘은 것으로 전해졌다. 13

물론 시장 자체가 아직 매우 젊고, 출하량 추정치만으로 장기적인 상업적 성공을 판단하기는 어렵다. 그럼에도 초기의 큰 격차는 의미가 있다. 생산량이 많아지면 제조업체와 부품업체는 더 빠르게 학습하고, 비용을 낮추고, 신뢰성을 개선하며, 산업 고객과의 관계를 쌓을 수 있기 때문이다.

유럽은 기계공학, 자동화, 산업 엔지니어링에서 강점을 갖고 있다. 그러나 이런 역량이 빠르게 성장하는 로봇 시장의 주도권으로 자동 전환되는 것은 아니다. 유럽 내 수요와 공동 투자가 충분하지 않으면 다른 지역의 기업들이 산업 표준, 공급업체 네트워크, 생산 원가 구조를 먼저 정립할 수 있다. 결국 시장의 발전 방향 자체가 유럽 밖에서 결정될 가능성이 커진다.

문제는 판매 감소보다 ‘의존’이다

VDMA가 우려하는 것은 유럽 기업이 로봇을 덜 팔게 되는 상황만이 아니다. 유럽 제조업체가 완제품 로봇이나 핵심 부품을 해외 공급업체에 의존하면 협상력과 이윤, 산업 노하우를 함께 잃을 수 있다.

공급 의존은 현실적인 취약성으로도 이어진다. 무역 제한, 수출 통제, 지정학적 충격이 발생하면 필수 기술을 확보하거나 이미 도입한 로봇 설비를 계속 가동하기 어려워질 수 있다. 중국과 미국의 기술 경쟁이 심화되는 상황에서는 유럽 공장의 선택지가 유럽 밖에서 내려진 정책 결정에 영향을 받게 된다. 24

주요 위험은 다음과 같다.

• 공급 중단: 공급업체가 특정 지역이나 기업에 집중되면 한 곳의 문제가 전체 산업의 병목이 될 수 있다.
• 기술 노하우 상실: 완제품을 수입하는 데 익숙해지면 핵심 기술을 직접 설계·제조하는 경험이 줄어들 수 있다.
• 산업 협상력 약화: 대체 공급원이 부족한 기업은 가격, 표준, 제품 개발 방향에 대한 영향력이 떨어질 수 있다.
• 혁신 속도 저하: 대규모 현장 도입에서 얻는 ‘규모의 학습’ 기회를 다른 지역에 내줄 수 있다.
• 지정학적 노출: 기술 통제나 국제관계 악화로 해외 시스템에 대한 접근이 제한될 수 있다.

휴머노이드 로봇의 확산이 예상보다 늦어지더라도 이런 위험은 사라지지 않는다. 현지 역량을 확보하는 일은 불확실하지만 중요할 수 있는 산업 전환에 대비하는 일종의 보험에 가깝다.

라우엔이 말하는 ‘완전한 유럽 가치사슬’

VDMA의 하르트무트 라우엔 부회장은 유럽이 해외에서 들여온 부품을 조립하는 데 그쳐서는 안 된다고 주장한다. 연구와 소프트웨어 개발에서 시작해 핵심 부품 생산, 로봇 통합, 제조, 산업 현장 도입, 서비스, 재활용까지 연결되는 종합적인 가치사슬이 필요하다는 의미다.

VDMA는 특히 핵심 부품을 안정적으로 조달할 수 있는 회복탄력적인 국내 공급망을 요구했다. 2 여기에는 로봇의 성능과 비용, 신뢰성, 현지 산업 환경에 맞춘 개조 가능성을 좌우하는 기술과 제조 역량이 포함된다.

유럽 내 생태계가 강화되면 다음과 같은 이점이 있다.

1. 공급망 회복력 강화: 신뢰할 수 있는 복수의 공급업체를 확보해 특정 해외 공급원에 대한 노출을 줄일 수 있다.
2. 개선 속도 향상: 유럽 제조업체와 산업 현장이 반복적으로 로봇을 도입하며 성능을 개선할 수 있다.
3. 현장 통합 개선: 유럽의 엔지니어링 기업이 기존 공장 설비, 안전 요건, 작업 흐름에 맞게 로봇을 설계할 수 있다.
4. 부가가치와 기술 보존: 연구개발, 제조 수익, 기술 지식의 더 많은 부분을 유럽 안에 남길 수 있다.
5. 정책 선택지 확대: 무역 분쟁이나 공급 위기 때 정부와 기업이 취할 수 있는 대응 수단이 늘어난다.

그렇다고 모든 부품을 한 국가에서 생산해야 한다는 뜻은 아니다. 핵심은 유럽이 공급망 전반에 걸쳐 충분한 자체 역량과 신뢰할 수 있는 지역 내 파트너 네트워크를 확보해 수입 시스템에 종속되지 않는 것이다.

유럽의 과제는 ‘기술력’에서 ‘규모’로 넘어가는 것

유럽의 당면 과제는 실행이다. 유럽에는 기계·자동화 분야의 전문성과 로봇을 도입할 산업 현장이 있지만, 이를 규모 있는 생산을 보상하는 시장으로 연결해야 한다.

이를 위해서는 정책당국, 기존 제조업체, 로봇 스타트업, 부품 공급업체, 기술을 시험하려는 공장 사이의 협력이 필요할 수 있다. 동시에 현실적인 기대도 중요하다. 투자 열기와 출하량 증가는 성장의 신호이지, 휴머노이드 로봇이 비용·신뢰성·현장 도입 문제를 모두 해결했다는 증거는 아니다.

그럼에도 전략적 선택지는 점점 분명해지고 있다. 시장이 충분히 성숙할 때까지 기다렸다가 다른 지역이 설계한 시스템을 구매할 것인지, 아니면 시장의 방향에 영향을 줄 수 있는 역량에 지금 투자할 것인지다.

결론

VDMA가 휴머노이드 로봇을 정치 의제의 최상단에 올리려는 이유는 이 기술이 인공지능, 제조업, 공급망 회복력, 지정학적 경쟁이 만나는 지점에 있기 때문이다. 중국 제조업체의 출하량 우위와 유니트리의 인상적인 상하이 상장은 더 이상 대응을 미루기 어려운 상황을 부각했다. 2413

VDMA가 유럽에 요구하는 목표는 한 기업의 주가나 화제성을 따라가는 것이 아니다. 기계공학과 산업 자동화에서 쌓아온 강점을 연구부터 부품, 생산, 서비스까지 이어지는 완전하고 회복탄력적인 생태계로 전환하는 것이다. 중국의 규모 우위가 따라잡기 어려운 수준으로 굳어지기 전에 말이다.