하버드의 699달러 창업 수업에서는 AI 아바타가 투자자 역할을 한다

하버드 경영대학원(HBS)의 HBS Foundry는 창업 아이디어를 다듬는 단계부터 투자자와 고객 앞에서 발표하는 과정까지 지원하는 8주 온라인 창업 부트캠프다. 참가비는 699달러이며, 하버드 경영대학원 콘텐츠와 동료 커뮤니티, AI 도구, 창업가·투자자·HBS 교수진이 진행하는 주간 실시간 세션을 함께 제공한다. HBS는 이 프로그램을 미국 50개 주의 100곳이 넘는 대학과 시험 운영했다고 밝혔다. 2

이 프로그램에서 가장 눈에 띄는 요소는 강사진을 본뜬 AI 영상 아바타다. HeyGen으로 제작된 아바타는 창업자들이 실제 투자자나 고객, 이사회 구성원을 만나기 전에 긴장감 높은 비즈니스 대화를 반복해서 연습할 수 있도록 설계됐다.

AI 아바타는 어떻게 작동하나

참가자는 강사 AI 아바타를 상대로 투자 피칭, 영업 통화, 이사회 회의를 시뮬레이션할 수 있다. 목적은 실제 만남에 앞서 부담이 적은 환경에서 반복 훈련을 하고, 발표 내용과 대응 방식을 점검하는 것이다. 2

참여 강사 중에는 플라이브리지 캐피털 공동 창업자이자 HBS 선임 강사인 제프 버스갱도 포함됐다. 그의 AI 아바타는 온라인 작업 공간에서 가상의 대화 상대 역할을 맡아, 참가자가 무엇을 말할지뿐 아니라 회의 중 질문과 반응에 어떻게 대응할지도 연습하게 한다. 2

다만 AI 아바타가 사람 강사를 대체하는 것은 아니다. 경험 많은 창업가와 투자자, HBS 교수진은 여전히 매주 실시간 수업을 진행하고, AI 아바타는 그 사이 추가 연습 기회를 제공하는 보조 수단으로 활용된다. 2

‘바나나의 우버’ 피칭에서 드러난 한계

뉴욕타임스 기자 사라 케슬러는 지나치게 낙관적인 창업가를 연기하며, 바나나를 더 빠르게 배송하는 ‘바나나의 우버(Uber for bananas)’ 아이디어를 버스갱의 AI 아바타에게 제안했다. 1

실험은 기술의 한계도 보여줬다. 아바타는 예의 바른 태도를 유지했지만 미소가 지나치게 고정돼 보였고, 셔츠에 드리운 그림자는 움직이지 않았다. 어깨 움직임도 반복돼 디지털 이미지라는 사실이 쉽게 드러났다. 1

아이디어 자체도 좋은 평가를 받지 못했다. 케슬러가 이후 실제 버스갱을 만났을 때도 그는 바나나 배송 사업에 설득되지 않았다. 이 실험은 두 가지를 동시에 보여준다. AI 아바타는 피칭을 연습할 장소가 될 수 있지만 아직 인간 강사와 구분하기 어려운 수준은 아니며, 아무리 그럴듯한 시뮬레이션이라도 사업 아이디어 자체의 설득력까지 대신해주지는 못한다는 점이다. 12

왜 텍스트 챗봇이 아니라 영상 아바타일까

Foundry의 초기 AI 구상은 강사를 대표하는 텍스트 기반 챗봇이나 AI 에이전트에 더 가까웠다. 영상 아바타 방식은 여기에 사회적·시각적 요소를 더한다. 참가자는 단순히 답변을 입력하는 것이 아니라, 알아볼 수 있는 상대를 마주한 상태에서 발표의 속도와 분위기, 대화의 흐름을 연습할 수 있다. 2

이 차이는 창업 교육에서 특히 중요하다. 텍스트 챗봇은 아이디어를 탐색하거나 예상 질문에 대한 답을 정리하는 데 유용할 수 있다. 반면 영상 시뮬레이션은 발표 전달력과 상호작용, 실제 회의에 가까운 긴장감을 연습하는 데 초점이 맞춰져 있다. 다만 현재 공개된 자료만으로는 영상 아바타가 챗봇보다 학습자의 성과를 높이는지 직접 비교한 통제 연구는 확인되지 않는다. 2

참가자들은 ‘기묘하지만 유용하다’고 봤나

Foundry의 총괄 디렉터 엘리스 베이츠는 AI 아바타가 초기 창업자들에게 실제 투자자를 만나기 전에 충분히 반복 연습할 기회를 제공한다고 설명했다. 이런 ‘부담이 적은 반복 연습’은 과거에는 소수의 창업자만 누릴 수 있었던 기회라는 취지다.

참가자들의 반응은 대체로 긍정적이었다. 버스갱은 학생들이 아바타를 “좋아한다”고 말하면서도, 자신의 디지털 복제본은 다소 “섬뜩하다”고 인정했다. 2

이 반응은 HBS Foundry의 핵심적인 절충점을 잘 보여준다. AI 아바타는 텍스트 인터페이스보다 실제 대화에 가까운 반복 훈련을 상대적으로 쉽게 제공할 수 있다. 그러나 부자연스러운 표정과 움직임은 오히려 연습에 집중하는 데 방해가 될 수 있다.

현재 HBS Foundry가 제시하는 AI 아바타는 인간 강사를 대신하는 ‘디지털 교수’라기보다, 실시간 수업을 보완하는 확장형 리허설 도구에 가깝다.