이란 봉쇄에도 호르무즈 해협으로 석유가 흐르는 이유

미국이 이란의 봉쇄에도 호르무즈 해협을 통해 석유를 계속 이동시키는 방식은 ‘해협을 정상화했다’기보다 군사적으로 보호되는 제한적 통과로를 가동하는 것에 가깝다. 미 해군과 역내 협력국이 일부 유조선의 항행을 지원하면서 물량이 다시 움직이고 있지만, 운항 규모와 실제 유량을 두고는 미국과 이란의 주장이 엇갈린다. 독립적인 선박 추적 자료도 미국 정부가 제시한 수치보다 낮은 흐름을 가리키는 것으로 전해졌다.

실제로 얼마나 많은 석유가 움직이나

미국 당국자들이 설명한 방식은 호르무즈 해협의 오만 측 남쪽 항로를 이용하는 것이다. 관련 보도에 따르면 최근 몇 주 동안 매일 밤 약 15~20척의 유조선이 이 항로를 오가며, 하루 약 1,000만 배럴의 석유를 운반하고 있을 가능성이 제기됐다. 이는 위기 이전 호르무즈 해협을 통과하던 물량의 약 절반에 해당한다. 최근 액체 화물 운송의 80% 이상이 오만 항로를 이용했거나, 선박 위치정보를 끈 이른바 ‘다크 트랜짓’으로 이 항로를 이용했을 가능성도 보고됐다.

다만 이 수치는 확정된 실측값이 아니라 보도 또는 당국 추정치로 봐야 한다. J.D. 밴스 미국 부통령은 하루 700만~1,500만 배럴이 이동하고 있다고 주장했고, 미 행정부의 다른 추정치는 최근 7일 평균을 약 900만 배럴로 제시했다. 반면 독립 선박 추적업체들이 관측한 흐름은 최대치로 잡아도 공식 추정의 절반 수준이라는 분석이 나왔다. 선박 이동량, 선적된 화물량, 걸프 지역 전체에서 빠져나간 석유량은 서로 같은 지표가 아니기 때문이다.

따라서 현재 가장 신중한 결론은 이렇다. 석유 일부는 분명 이동하고 있지만, 호르무즈 해협이 평상시 수준으로 돌아온 것은 아니다.

미군 보호 통로는 어떻게 작동하나

현재의 접근법은 해협을 완전히 소해하거나 위협을 제거하는 방식이 아니라, 특정 선박의 통과를 지원하는 보호 항로 운영이다. 미 해군의 순찰과 역내 협력국의 지원은 이란이 유조선을 공격할 경우 치러야 할 비용을 높이고, 선주들에게 일정 수준의 안전판을 제공한다. 미국은 최근 상업용 선박에 대한 이란의 공격과 역내 긴장이 고조되자 이란과 연계된 선박을 겨냥한 해상 봉쇄도 재개했다.

그러나 군사적 호위가 위험을 없애는 것은 아니다. 이란은 기뢰, 드론, 미사일, 고속 소형 보트를 활용해 항로를 위험하게 만들 수 있다. 모든 선박을 막지 못하더라도, 공격 가능성만으로도 선원과 선주, 보험사가 운항을 주저하게 만들 수 있다. 위기 초기에는 많은 선박이 보험을 구하지 못했거나 감당하기 어려운 보험료를 요구받은 것으로 전해졌다.

왜 운항량은 여전히 평상시보다 적은가

상업 운항의 핵심은 항해가 ‘가능한가’가 아니라, 선주가 그 위험을 감수할 수 있는가에 있다. 로이터가 인용한 해운 자료에 따르면 7월 어느 날 호르무즈 해협을 통과한 원자재 운반선은 단 3척으로, 5월 이후 가장 적은 하루 운항량을 기록했다. 이후 통과량이 다소 늘었지만 8월 일평균에는 미치지 못했고, 이란의 재공격이나 양국의 통제권 주장이 나올 때마다 민감하게 흔들렸다.

중국 국영 해운사인 COSCO Shipping Energy Transportation과 China Merchants Energy Shipping도 7월 말부터 호르무즈 해협과 바브엘만데브 해협을 통과하는 유조선 운항을 중단하고, 걸프 바깥에서 화물을 인수한 것으로 전해졌다. 이는 군사적으로 항로가 열려 있어도 주류 해운업체가 상업적으로 안전하다고 판단하지 않으면 정상화가 어렵다는 점을 보여준다.

제한적 재개방이 이란에 미치는 영향

보호받는 항로가 유지되면 이란의 영향력은 일부 약해진다. 이란이 호르무즈 해협을 영구적이고 완전하게 폐쇄할 수만은 없다는 점이 드러나기 때문이다. 동시에 미국은 해상 봉쇄를 통해 이란 관련 선박에 경제적 압박을 가하면서, 해협 교란으로 발생하는 에너지 충격을 어느 정도 제한하려 한다.

그렇다고 이란의 지렛대가 사라지는 것은 아니다. 이란은 모든 유조선을 직접 나포하지 않고도 운항을 위축시킬 수 있다. 기뢰나 미사일, 드론 공격 가능성이 조금만 남아 있어도 운임과 보험료가 오르고, 화물 운송이 지연되며, 기업들은 걸프 밖의 다른 선적 지점을 찾게 된다. 즉 이란의 힘은 해협을 물리적으로 완전히 통제하는 데서만 나오는 것이 아니라, 불확실성을 만들어내는 데서도 나온다.

미국 에너지 안보가 치르는 비용

미국은 공급 충격을 완화하기 위해 비상 석유를 방출해왔지만, 그 결과 향후 위기에 대비할 비축 여력은 줄었다. 8월 중순 미국 전략비축유는 2억9,340만 배럴로 집계됐고, 상업용 원유 재고는 5년 평균보다 약 2% 낮았다. 미국 에너지정보청(EIA)은 상업용 재고가 2026년 말까지 계절별 5년 범위의 하단을 밑돌 것으로 전망했다.

이는 미국에 석유가 바닥났다는 뜻은 아니다. 다만 또 다른 대규모 공급 중단을 흡수할 완충 여력의 폭이 좁아졌다는 의미다. 호르무즈에서 공격이 재개되거나 정유시설이 멈추고 분쟁이 주변국으로 확대되면, 미국은 위기 이전보다 적은 비상 재고로 대응해야 한다.

대체 수출로가 호르무즈를 대신할 수 있나

걸프 산유국들은 호르무즈를 우회하는 송유관과 수출항을 활용하거나 확장하고 있다. 그러나 이들 경로는 보완책이지 완전한 대체재는 아니다.

• 사우디아라비아: 동서 송유관을 이용하면 동부 유전의 원유를 홍해 연안 얀부로 보내 호르무즈를 우회할 수 있다. 전략적 가치는 크지만, 평소 해협을 이용하는 걸프 전체 물량을 대체할 수는 없다.
• 아랍에미리트(UAE): 하브샨-푸자이라 송유관은 아부다비 지역 원유를 오만만의 푸자이라로 보내는 출구를 제공한다. 하지만 푸자이라의 저장·선적 인프라 역시 드론 공격 등 보안 위협에 노출돼, 위험이 사라지기보다 다른 곳으로 옮겨갈 수 있음을 보여준다.
• 이라크: 이라크는 북부 키르쿠크-튀르키예 노선을 통해 지중해로 원유를 수출할 수 있고, 추가 수출 방식도 모색하고 있다. 그러나 송유관 용량과 인프라, 정치적 분쟁, 치안 문제 때문에 단기간에 남부 걸프 터미널 의존도를 크게 낮추기는 어렵다.
• 액화천연가스(LNG): 원유는 일부를 송유관으로 돌릴 수 있지만 가스는 훨씬 어렵다. 특히 카타르는 의미 있는 대체 수출로가 부족해 호르무즈 차단에 크게 노출돼 있다.

송유관도 무적은 아니다. 펌프장, 저장시설, 수출 터미널은 고정된 표적이 될 수 있고, 원유가 홍해나 지중해에 도착한 뒤에도 선박이 공격받을 위험이 남는다. 대체 인프라는 공급망을 분산시키지만, 이를 안전하게 만들지는 않는다.

단기적으로 예상되는 흐름

보호받는 선박 통과가 이어지면 중동 일부 지역의 생산과 수출은 회복될 수 있다. 하지만 유조선 선주들이 여전히 위험을 피하고 있고, 보험료가 높은 수준에 머물며, 선적 시설과 주변 항로도 공격에 노출돼 있어 빠르게 위기 이전 수준으로 돌아가기는 어렵다.

현재 자료가 보여주는 가장 가능성 높은 시나리오는 완전한 재개방이 아닌, 간헐적 중단을 동반한 부분 회복이다. 미국은 일정 기간 군사적으로 통로를 유지할 수 있지만, 군사적 보호가 상업적 신뢰를 대신할 수는 없다. 보험사와 선원, 선주들이 항로가 지속적으로 안전하다고 판단하기 전까지 호르무즈 해협은 일부 유조선이 통과하더라도 여전히 세계 에너지 시장의 핵심 병목으로 남을 전망이다.