네옴의 후퇴: 사우디아라비아는 왜 ‘더 라인’을 멈췄나

네옴은 ‘일시 지연’보다 큰 후퇴를 겪고 있다

월스트리트저널(WSJ)의 탐사보도가 그리는 네옴의 모습은 미래도시가 설계를 조금 수정하는 단계가 아니다. 사우디아라비아가 500억 달러 이상을 투입한 뒤 주요 사업의 공사가 멈추거나 축소됐고, 이미 체결한 계약에서 빠져나오기 위해 수십억 달러를 추가로 지출할 상황에 놓였다는 것이다.

이제 핵심 질문은 네옴이 발표 당시의 모습 그대로 완성될 수 있느냐가 아니다. 무엇을 살리고, 어느 수준까지 축소하며, 사막 곳곳에 남은 부분 완공 구조물을 어떻게 처리할지가 쟁점이다.

5000억 달러 프로젝트의 출발점

네옴은 무함마드 빈 살만 왕세자가 추진한 ‘비전 2030’의 대표 사업으로 출범했다. 석유 의존도를 낮추고 경제를 다변화하기 위한 구상으로, 초기에는 사우디 국부펀드인 공공투자기금(PIF)이 주로 자금을 대는 약 5000억 달러 규모의 개발 계획으로 소개됐다.

가장 상징적인 사업은 ‘더 라인’이다. 170㎞에 달하는 거울 외벽의 선형도시를 건설한다는 구상이었지만, 현재 공사는 최소 2030년까지 중단된 것으로 전해졌다.

네옴 안에 들어설 예정이었던 산악 리조트 트로제나도 일정이 뒤처졌다. 이곳에서 개최하려던 2029 아시안 윈터게임이 연기되면서, 네옴의 당초 일정은 더욱 흔들리게 됐다.

계약을 멈추는 데만 160억 달러

네옴의 2026~2030년 예산에는 시공사 계약 종료와 기존 협약 철회에 드는 비용으로 약 600억 사우디리얄, 미화 약 160억 달러가 포함된 것으로 알려졌다. 프로젝트 예산을 잘 아는 관계자들의 설명을 인용한 보도에 근거한 수치다.

이는 네옴 전체가 공식적으로 취소됐다는 뜻은 아니다. 다만 사업 일부를 정리하거나 계약을 재협상하는 일이 중대한 재정 부담이 될 것임을 보여준다. 장기 건설 계약에는 위약금 조항과 기타 이행 의무가 포함될 수 있어, 공사를 중단한다고 지출까지 즉시 멈추는 것은 아니다.

사우디는 이미 끝낸 공사와 미완성 구조물의 비용을 떠안는 동시에, 사업 약정을 줄이기 위해서도 돈을 써야 하는 이중 부담을 안게 됐다.

‘더 라인’의 문제는 관리만이 아니었다

난관은 경영이나 일정 관리에만 있지 않았다. ‘더 라인’의 설계 자체가 하나의 거대한 도시권이 안고 있는 문제를 매우 길고 연속적인 단일 구조물에 집중시켰다.

사막 지형을 가로지르는 초대형 구조물에는 굴착과 기초 공사뿐 아니라 구조물의 움직임을 흡수하는 설계, 전력·상하수도 같은 기반시설, 교통망, 물 공급, 냉방, 시공 물류, 장기 유지관리 체계가 필요하다. 거울 외벽과 극단적인 선형 구조는 설계와 시공의 부담을 더 키웠다.

각 문제는 따로 떨어져 있지도 않다. 기초를 더 깊고 넓게 만들면 굴착량이 늘어나고, 구조물이 길어질수록 교통과 설비망을 연결·관리하기가 복잡해진다. 폭염 속에서 쾌적한 환경을 유지하려면 냉방과 에너지 시스템도 커지고, 운영·유지 비용 역시 증가한다.

결국 물리적 야심은 설계 복잡도와 비용 상승으로 이어졌다. WSJ는 네옴에서 비범한 수준의 비용이 재정 현실과 충돌했다고 분석했다.

기술적 위험이 재정적 후퇴로 바뀐 이유

네옴은 사우디가 추진하는 다른 대형 사업들과 자금을 놓고 경쟁해야 했다. 비용과 완공 위험을 통제하기 어려워질수록, 처음 내세운 총사업비만으로는 가장 야심 찬 구성 요소들의 경제성을 보장하기 어려워졌다.

이에 따라 사우디는 발표 당시의 규모와 속도로 모든 사업을 밀어붙이기보다, 계속 투자할 가치가 있는 자산을 다시 선별하는 쪽으로 움직이는 것으로 보인다. 하나의 거대한 청사진보다 규모가 작거나 수익성이 더 분명한 개발 사업을 골라 추진하는 방향이다.

‘지연’과 ‘축소’는 구분할 필요가 있다. 지연이라면 같은 프로젝트가 일정만 늦어진다는 의미다. 그러나 공사 중단, 계약 취소와 재조정, 주요 일정 연기, 별도의 계약 종료 예산이 동시에 나타난다면 이는 훨씬 큰 폭의 사업 재편에 가깝다.

사막에 남은 구조물은 어떻게 되나

부분적으로 완성된 구조물의 운명은 아직 분명하지 않다. 공개된 보도에는 계약이 취소·중단·재조정됐다는 내용이 담겼지만, 사우디 당국의 공식 발표가 이를 언제나 전면 취소로 규정한 것은 아니다. WSJ 보도를 토대로 한 관련 보도에 따르면 네옴과 사우디 정부, PIF는 프로젝트 전체 현황에 관한 질문에 실질적인 답변을 내놓지 않았다.

따라서 가능한 시나리오는 여러 가지다.

• 일부 시설은 규모를 줄이거나 설계를 바꿔 완공될 수 있다.
• 일부는 지역 산업·인프라 등 다른 용도로 전환될 수 있다.
• 일부는 사업성을 재검토하는 동안 장기간 보류될 수 있다.
• 계속 짓는 비용이 완성된 자산의 가치보다 크다면 미완성 상태로 남을 수도 있다.

주요 구조물 각각에 대해 완공, 장기 보류, 용도 전환 또는 철거를 언제 진행할지 정리한 종합 공개 일정표는 현재 확인되지 않는다. 따라서 네옴의 모든 부분이 영구 폐기됐다고 단정하기는 이르다. 반대로 당초의 초대형 도시 청사진이 정상적으로 진행 중이라고 말하는 것도 정확하지 않다.

네옴은 어떤 형태로 남을까

‘네옴’이라는 이름은 원래 구상한 하나의 통합 메가시티가 아니더라도, 지역 투자·개발 사업을 묶는 큰 틀로 계속 남을 수 있다. 단기적으로 더 현실적인 질문은 ‘더 라인’이 원래 계획대로 완성되지 않아도 개별 사업이 독립적으로 수익성과 사업성을 확보할 수 있느냐이다.

현재 확인되는 근거를 종합하면 결론은 신중해야 한다. 네옴은 단순히 일정이 늦어진 것이 아니다. 원래의 규모와 추진 순서, 완공 시점이 근본적으로 미뤄졌고, 사우디는 약정을 줄이고 자원을 재배분하는 과정에서 막대한 비용을 부담하고 있다.

네옴의 후퇴는 초대형 프로젝트가 맞닥뜨리는 오래된 현실을 보여준다. 거대한 비전은 투자와 국제적 관심을 끌어낼 수 있지만, 결국 실제로 무엇을 지을 수 있는지는 물리적 제약, 계약 의무, 운영비, 그리고 한정된 자본을 둘러싼 경쟁이 결정한다.