고양이 신장의 지방 방울은 소변 속 개인 식별 신호를 보존하는 저장고일 수 있다

고양이 신장의 ‘지방 방울’에 숨은 기능

고양이의 신장 세포에는 다른 동물보다 지질 방울이 유난히 많이 들어 있다. 이 독특한 구조는 100년 넘게 알려져 왔지만, 왜 고양이에게 특히 풍부한지는 분명하지 않았다. 일본 이와테대 미야자키 마사오 교수 등이 이끈 국제 연구팀은 Current Biology에 발표한 연구에서, 이 지질 방울이 고양이 소변의 개체 식별 신호를 안정적으로 유지하는 화학적 저장고일 수 있다는 가설을 제시했다.

핵심 후보는 **분지쇄지방산(branched-chain fatty acids·BFAs)**이다. 연구진은 조사한 다른 조직에서는 검출되지 않은 이 지방산들이 신장 조직에 존재하며, BFA를 포함한 중성지질이 신장 겉질의 지질 방울에 들어 있는 것을 확인했다. 이에 따라 신장의 지질 방울이 냄새 정보를 담은 지방질을 저장해 두는 일종의 저장고 역할을 할 수 있다고 제안했다. 다만 지방산이 실제로 어떤 경로를 거쳐 소변으로 이동하는지는 아직 밝혀지지 않았다.

13종 지방산이 만드는 고양이별 ‘냄새 지문’

연구팀이 확인한 13종의 BFA는 모든 고양이에게 똑같이 들어 있는 것이 아니었다. 지방산의 종류와 상대적 비율이 개체마다 크게 달랐고, 같은 고양이의 시료에서는 채취 날짜가 달라도 그 조합이 비교적 일정했다. 혈연관계가 가까운 고양이끼리는 더 비슷한 양상을 보였지만, 개체별 차이는 여전히 남아 있었다.

이 지방산은 완전히 빠르게 증발하는 물질이 아니라 ‘반휘발성’ 물질이다. 연구진이 소변에 젖은 시료를 25℃에서 보관한 결과, BFA 조합은 최소 24시간 동안 비교적 안정적으로 유지됐다. 시간이 지나면서 쉽게 사라지는 다른 휘발성 소변 냄새와 달리, 고양이가 남긴 소변 자국에 개체 정보가 하루 이상 남을 수 있음을 시사하는 결과다.

프레멘 반응이 보여준 냄새 인식

고양이가 냄새를 맡은 뒤 입을 반쯤 벌리고 윗입술을 들어 올리는 행동은 프레멘 반응으로 불린다. 냄새 분자를 보다 정밀하게 분석하는 행동으로 알려져 있으며, 이번 연구에서는 고양이가 다른 개체의 소변을 구별하는지 살피는 행동 지표로 활용됐다.

고양이들은 자신의 소변보다 낯선 고양이의 소변을 맡을 때 프레멘 반응을 더 자주 보였다. 같은 시료를 반복해서 제시하자 반응은 점차 줄었지만, 다른 고양이의 소변으로 바꾸면 다시 증가했다. 이는 고양이가 이미 익숙해진 냄새와 새로운 개체의 냄새를 구분한다는 뜻으로 해석할 수 있다.