엔비디아 중국 전용 LPU 계획설, 회사의 공식 부인으로 다시 불붙은 AI 칩 경쟁

엔비디아가 중국 고객을 위한 전용 AI 칩을 준비하고 있다는 보도가 나왔지만, 정작 회사는 해당 계획의 존재 자체를 부인했다. 핵심은 새로운 언어처리장치(LPU)의 출시 여부와, 미국의 대중국 수출 규제 속에서 엔비디아가 중국 시장에 얼마나 접근할 수 있느냐에 있다.

《디인포메이션》이 보도한 내용

《디인포메이션》은 엔비디아가 중국 시장에 맞춘 LPU를 준비해 2026년 말까지 소량 출하할 계획이라고 보도했다. 엔비디아 직원 2명을 인용한 이 보도에 따르면, 이미 여러 중국 고객이 해당 칩을 주문한 것으로 전해졌다.

LPU는 학습이 끝난 AI 모델이 질문에 답하거나 코드를 생성하는 등 결과를 내놓는 ‘추론’ 작업을 빠르게 처리하는 데 초점을 둔 반도체다. 보도된 제품은 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)와 함께 작동하며, AI 모델의 응답 속도를 높이는 변형 LPU로 설명됐다.

이 칩에는 엔비디아가 라이선스한 Groq 기술이 활용된 것으로 알려졌다. 앞서 로이터도 엔비디아가 중국 시장용 Groq 추론 기술 변형 제품을 준비하고 있다고 보도한 바 있다.

또 해당 칩은 원시 연산 성능을 낮추지 않고도 미국 수출 규정을 충족하도록 설계됐다는 주장이 나왔다. 엔지니어들이 미국의 규제로 중국 수출이 제한된 차세대 Vera Rubin 시스템 이후, 중국에서 이용 가능한 프로세서와 호환되도록 소프트웨어를 수정했다는 내용이다. 다만 이는 보도에 담긴 주장일 뿐, 엔비디아가 확인한 사양이나 공식 발표 제품은 아니다.

엔비디아의 답변은 명확했다

엔비디아는 해당 보도를 정면으로 반박했다. 회사 대변인은 다음과 같이 밝혔다.

“《디인포메이션》의 엔비디아 LPU 관련 보도는 사실이 아닙니다. 현재 중국 시장에서 LPU를 판매하고 있지 않으며, 중국 전용 LPU 제품도 로드맵에 없습니다.”

따라서 현재 확인되는 사실은 두 가지로 나뉜다. 《디인포메이션》은 엔비디아 직원들을 근거로 중국 전용 LPU 계획을 보도했고, 엔비디아는 그 계획이 존재하지 않는다고 부인했다. 제공된 보도만으로는 해당 제품의 출시일, 구체적인 사양, 출하 일정이 확정됐다고 볼 수 없다.

중국 시장에 대한 ‘전면 복귀’와는 다르다

설령 향후 LPU 계획이 확인되더라도, 이는 엔비디아가 중국에서 과거의 폭넓은 판매망을 회복한다는 의미라기보다 제품별로 제한된 기회를 모색하는 전략에 가까웠을 것이다.

로이터에 따르면 미국은 알리바바, 텐센트, 바이트댄스 등을 포함한 중국 기업 약 10곳이 엔비디아의 H200 가속기를 구매할 수 있도록 승인했다. 그러나 해당 보도 당시에는 미국의 승인에도 실제 H200 배송이 이뤄지지 않았다. 이후 보도에서는 바이트댄스와 텐센트가 최근 몇 주 동안 각각 약 1만 개의 H200 프로세서를 전달받았다고 전했다. 중국 규제당국은 이 하드웨어의 대부분을 중국 본토 밖에 두도록 요구한 것으로 알려졌다.

엔비디아는 중국 고객을 대상으로 AI 데이터센터용 중앙처리장치(CPU)인 Vera도 영업하고 있다. 로이터 소식통에 따르면 회사는 중국 고객들에게 주문이 가능하며 이르면 8월부터 제품을 이용할 수 있다고 설명했다.

H200과 Vera 사례가 보여주는 것은 규제 조건이 허용하는 범위 안에서 개별 제품별 진입로를 찾는 방식이다. 최신 AI 시스템에 대한 자유로운 접근권을 중국에서 되찾은 상황과는 거리가 있다.

AI 추론 칩이 중요한 이유

AI 서비스가 실제 이용자에게 답변을 제공하고 코드를 작성하며 각종 작업을 수행할수록, 모델을 학습시키는 단계뿐 아니라 학습된 모델을 운영하는 추론 단계의 컴퓨팅 수요도 커진다.

이 시장에서 중국산 하드웨어와 소프트웨어의 결합은 빠르게 강화되고 있다. 로이터는 딥시크가 화웨이 하드웨어에 최적화된 모델을 내놓은 뒤 화웨이의 어센드 칩 수요가 급증했고, 중국 주요 인터넷 기업들이 주문 확보에 나섰다고 보도했다.

딥시크와 화웨이가 V4 모델을 화웨이 칩에 맞춰 공동 최적화한 것은 중국이 자체 AI 생태계 구축을 추진하고 있다는 신호로 해석됐다. 별도의 로이터 보도에 따르면 2025년 중국 기업들이 출하한 AI 칩 165만 개 가운데 화웨이 제품은 81만2,000개를 차지했다.

이런 배경만 놓고 보면 중국 전용 추론 제품은 엔비디아가 현지 시장에서 발판을 유지하기 위한 상업적 선택으로는 충분히 이해할 수 있다. 그러나 전략적 필요성이 있다는 것과 보도된 LPU가 실제로 존재한다는 것은 별개의 문제다. 엔비디아의 공식 부인은 현재까지 그 제품의 실재를 뒷받침하는 확인된 근거가 없음을 분명히 한다.

이번 논란이 보여주는 것

LPU 논란은 중국에서 엔비디아가 처한 세 겹의 압박을 드러낸다.

• 미국의 수출 규제는 중국에 판매할 수 있는 제품을 제한한다.
• 중국 규제당국은 승인된 제품의 반입과 실제 배치 장소를 통제한다.
• 화웨이 등 중국 업체는 현지 고객과 소프트웨어 협력을 확보하며 영향력을 키우고 있다.

따라서 보도된 LPU는 엔비디아의 중국 시장 ‘복귀’라기보다, 가능했다면 추론 분야에서 제한적인 입지를 확보하려는 시도였을 것이다. 현재 가장 신중하게 내릴 수 있는 결론은 이렇다. 엔비디아는 H200과 Vera처럼 규제에 걸리지 않는 여러 경로를 모색하고 있지만, 중국 전용 LPU가 그중 하나라는 보도에 대해서는 회사가 명시적으로 부인하고 있다.