엔비디아의 중국 AI 칩 시장 복귀 카드: 그록 LPU 기반 맞춤형 칩

엔비디아가 중국의 AI 추론 시장에 조심스럽게 복귀할 수 있다는 관측이 나왔다. 미국 매체 **디인포메이션(The Information)**에 따르면, 엔비디아는 중국 고객을 위해 조정한 AI 칩을 2026년 말까지 소량 출하할 계획이다. 이 칩은 엔비디아가 기술을 라이선스받은 그록(Groq)의 언어처리장치, 즉 LPU를 기반으로 한 변형 제품으로 전해졌다.

다만 이는 엔비디아가 공식적으로 발표한 제품이나 판매 계획이 아니다. 현재까지 알려진 내용은 관계자들의 설명을 인용한 보도에 기반하며, 실제 구매 기업과 중국 당국의 최종 승인 여부 등 핵심 사항은 확인되지 않았다.

베라 루빈 대신 ‘현지 프로세서’와 맞추는 설계

LPU는 대규모 AI 모델을 새로 학습시키는 GPU와 달리, 이미 학습된 모델이 사용자의 질문에 답하거나 코드를 작성하는 추론(inference) 단계의 처리 속도를 높이는 보조 프로세서다. 특히 챗봇의 응답 생성 과정에서 지연 시간을 줄이는 역할을 겨냥한다.

보도된 중국용 칩은 엔비디아의 최신 베라 루빈(Vera Rubin) 시스템 구성요소와 결합하는 대신, 중국에서 이용 가능한 다른 프로세서와 함께 작동하도록 조정된 LPU 변형 제품으로 설명된다. 베라 루빈 아키텍처는 미국의 대중국 수출 규제 대상이어서 중국 시장에 그대로 공급하기 어렵기 때문이다.

핵심은 LPU 기술 자체를 포기하는 것이 아니라, 중국에서 합법적으로 사용할 수 있는 하드웨어 환경에 맞춰 소프트웨어와 시스템 호환성을 바꾸는 데 있다. 따라서 이 제품은 엔비디아의 최상위 학습용 AI 시스템을 대체하기보다는, 중국 내 데이터센터가 모델을 서비스하는 과정에서 추론 처리량을 보완하는 성격에 가깝다.

누가 주문했나…베이징 승인은 아직 불확실

디인포메이션은 중국의 ‘여러 고객’이 이미 이 칩을 주문했다고 보도했지만, 신뢰할 만한 공개 보도에서는 해당 기업들의 이름이 확인되지 않았다. 따라서 바이트댄스, 텐센트, 알리바바 등 특정 기업이 이 LPU 제품을 주문했다고 단정하기는 어렵다.

또 하나의 변수는 중국 당국의 승인이다. 이 칩은 미국 수출 규정을 준수하도록 설계된 것으로 알려졌지만, 미국 규정을 충족한다고 해서 중국 내 수입과 판매가 자동으로 허용되는 것은 아니다. 현재 이 특정 LPU 제품에 대해 베이징이 판매를 승인했다는 공개 확인도 없다. ‘주문이 접수됐다’는 사실과 ‘수입·판매 허가를 받았다’는 사실은 별개다.

중국의 AI 연산 부족을 얼마나 덜어낼까

중국 AI 기업들은 생성형 AI 서비스를 운영하기 위한 고성능 연산 자원 확보에 어려움을 겪고 있다. 중국용 LPU가 실제 출하된다면, 대규모 모델을 새로 훈련하는 수요보다 챗봇과 에이전트형 AI 서비스를 운영하는 추론 수요를 일부 보완할 수 있다. 다만 초기 물량이 소량인 만큼 중국 전체의 AI 연산 부족을 해결할 수준으로 보기는 어렵다.

게다가 엔비디아는 중국 내에서 갈수록 강해지는 토종 칩과 경쟁해야 한다. 화웨이의 어센드(Ascend) 950DT는 2026년 클라우드 배치를 앞두고 있으며, 모델 학습과 디코딩·추론 작업을 모두 겨냥한 제품으로 소개됐다.

바이두가 사용하는 자체 하드웨어와의 성능 또는 가격을 신뢰성 있게 비교할 수 있는 공개 자료는 충분하지 않다. 따라서 이번 엔비디아 칩이 중국산 대안보다 확실히 뛰어날 것이라고 말하기도 이르다. 실제 경쟁력은 출하 물량, 소프트웨어 생태계, 중국 내 데이터센터 호환성, 가격 조건에 따라 달라질 가능성이 크다.

더 즉각적인 복귀 경로는 H200

엔비디아의 중국 시장 복귀에서 당장 더 현실적인 축은 H200이다. 중국 당국은 최근 H200의 중국 본토 반입을 제한적으로 허용하기 시작했으며, 바이트댄스와 텐센트가 각각 약 1만 개의 프로세서를 받은 것으로 전해졌다.

이는 중국의 주요 AI 기업이 연산 자원을 확보하도록 돕기 위한 제한적 예외에 가깝다. 최신 세대 엔비디아 AI 칩 전반에 대한 시장 재개방을 뜻하는 것은 아니다. 미국 수출 통제상 중국 고객이 구매할 수 없는 최신 칩과 비교하면 H200은 세대가 뒤처진 제품이기도 하다.

엔비디아는 앞서 중국 고객의 H200 주문에 대해 선불 결제를 요구한 것으로 알려졌다. 미국의 수출 허가를 받더라도 중국의 최종 승인과 실제 반입 시점이 불확실했기 때문이다.

엔비디아의 ‘헤지’ 전략

중국용 LPU는 엔비디아가 한 가지 경로에만 기대지 않으려는 전략으로 볼 수 있다. 한편으로는 제한적인 H200 판매를 추진하고, 다른 한편으로는 베라 루빈 같은 최신 시스템을 그대로 수출할 수 없는 상황에 맞춰 추론 중심의 별도 제품을 준비하는 방식이다. 중국 규정을 충족하는 저전력 제품 개발도 이 broader 전략의 일부로 거론된다.

하지만 이 전략의 성공을 보장하는 요소는 아직 부족하다. 미국 정부가 수출 통제를 다시 강화할 수 있고, 중국 당국 역시 제품별·고객별로 판매를 허용하거나 제한할 수 있다. 여기에 화웨이 등 중국 업체의 칩과 소프트웨어 생태계가 빠르게 성장하고 있다.

결국 이번 계획은 엔비디아가 중국 시장을 완전히 되찾았다는 신호라기보다, 제한된 규제 공간 안에서 추론 시장의 일부 수요를 확보하려는 시험적 복귀 시도에 가깝다.