라가르드의 경고: 중국 추격에 유럽 성장 모델이 흔들린다

유럽중앙은행(ECB) 총재 크리스틴 라가르드의 경고는 유럽이 당장 경기침체에 빠졌다는 뜻이 아니다. 핵심은 제2차 세계대전 이후 유럽의 성장을 떠받쳐 온 공식이 더 이상 예전처럼 작동하지 않는다는 데 있다.

유럽의 기존 성장 모델은 세계 무역 확대, 경쟁력 있는 에너지 가격, 중간기술 제조업의 강점, 그리고 비교적 개방적인 국제 질서에 기반했다. 그러나 중국이 기술 수준을 높이며 유럽의 강점이던 산업으로 진입했고, 무역 환경은 더욱 불확실해졌다. 중국이 유로존과 직접 경쟁하는 산업 부문은 유럽이 비교우위를 가진 분야의 거의 40%에 달한다. 2000년대 초에는 약 25%였다.

중국의 부상, 유럽 수출 경쟁력에 직접적인 압박

중국의 산업 고도화는 유럽 기업들이 과거에 수출 경쟁력을 확보했던 시장에서 더 치열한 경쟁을 마주하게 됐다는 의미다. 중국은 단순한 저가 제조를 넘어 가치사슬 상위 부문으로 이동하고 있다.

동시에 세계 무역은 예측하기 어려워지고 각종 제한 조치도 늘고 있다. 유럽이 해외 수요와 수출만으로 성장을 이어가기 어려워진 이유다. 라가르드가 말하는 문제는 단기적인 제조업 부진이 아니라 구조적인 변화다. 고부가가치 산업에서 유럽 기업이 계속 뒤처지면 수출 감소가 투자와 생산성, 장기적으로는 생활수준에도 영향을 줄 수 있다.

값싼 에너지의 시대가 끝나며 산업 비용 상승

유럽 산업은 러시아산 가스를 포함해 과거에 의존했던 저렴한 에너지라는 비용 우위를 잃었다. 에너지 집약적 기업일수록 충격이 크다. 이들 기업은 글로벌 시장에서 경쟁해야 하는 만큼 생산비 상승분을 제품 가격에 모두 전가하기 어렵다.

따라서 수입 에너지 비중을 낮추고 청정에너지 전환을 앞당기는 일은 기후 목표에만 해당하지 않는다. 에너지 안보와 산업 경쟁력을 동시에 확보하기 위한 경제 정책이기도 하다.

국내 수요가 버팀목이지만 만능 해법은 아니다

유로존 경제는 예상보다 견조한 모습을 보이고 있다. 2025년 국내총생산(GDP)은 1.5% 증가했고, 성장의 주된 동력은 국내 수요였다. 2026년 2분기에도 경제는 전 분기 대비 0.4% 성장했다.

이 같은 회복력은 유럽에 개혁을 추진할 시간을 벌어준다. 그러나 라가르드의 주장은 국내 수요가 단순히 약해진 수출을 메우는 임시 방편에 머물러서는 안 된다는 것이다. 구조적으로 높은 비용, 낮은 생산성 증가율, 국제시장에서의 경쟁력 약화를 해결하지 못하면 소비와 기업 수요만으로는 충분하지 않다.

분절된 시장은 유럽 기업의 성장 규모를 제한한다

유럽연합(EU)의 단일시장은 규모가 크지만, 기업들이 국경을 넘어 서비스를 판매하고 자금을 조달하며 사업을 확장하는 과정에는 여전히 장벽이 남아 있다. 상품·서비스·금융 시장의 규정과 절차가 국가별로 나뉘어 있기 때문이다.

이러한 분절은 특히 중소기업이 연구개발과 투자, 기술 프로그램을 감당할 만큼 성장하는 것을 어렵게 만든다. 유럽 내 민간 저축을 혁신과 생산적 투자로 연결하려면 자본시장 통합이 필요하다. 라가르드는 국경 간 장벽을 없애고 단일시장을 강화해 성공한 기업이 국내 시장에 머무르지 않고 유럽 전역으로 확장할 수 있어야 한다고 주장해 왔다.

AI와 첨단기술 도입 지연은 생산성 위험

유럽의 경쟁력 문제는 기술 격차와도 맞닿아 있다. 첨단 디지털 도구와 인공지능(AI)의 확산이 늦어지면 생산성 향상이 제한되고, 미국과 중국 기업에 비해 유럽 기업이 뒤처질 수 있다. 유럽연합 집행위원회 역시 장기 성장과 생활수준 향상을 위해 첨단기술 분야의 혁신 격차를 좁히는 일을 우선 과제로 꼽고 있다.

문제는 유럽이 AI 연구를 더 많이 생산하느냐에 그치지 않는다. 기업이 실제로 해당 기술을 도입하고, 자금을 확보하고, 서로 다른 시장과 규제 체계 속에서 규모를 키울 수 있어야 한다.

라가르드가 제시한 개혁 과제

라가르드의 정책 방향은 구조개혁과 국내 투자 확대를 함께 추진하는 데 초점이 맞춰져 있다.

• 단일시장 심화: 기업의 국경 간 영업과 사업 확장을 가로막는 장벽을 제거한다.
• 자본시장 통합: 민간 저축을 혁신, 투자, 기업 성장에 활용할 수 있도록 금융시장을 연결한다.
• 에너지 취약성 완화: 수입 에너지 의존도를 낮추고 청정에너지 전환을 앞당긴다.
• 디지털 기술과 AI 도입 가속화: 기업이 생산성을 높일 수 있는 첨단기술을 실제 업무에 적용하도록 지원한다.
• 국내 수요 강화: 최근의 회복력을 지속 가능한 성장 동력으로 전환해 수출 경쟁력 약화를 일시적으로 보완하는 데 그치지 않게 한다.

결국 라가르드의 메시지는 유럽 경제가 이미 무너졌다는 선언이 아니라, 지금의 성장 속도만으로는 장기 경쟁력을 지키기 어렵다는 경고에 가깝다. 유로존이 플러스 성장을 이어가고 있다는 사실은 여전히 회복력이 있다는 뜻이다. 하지만 에너지 비용을 낮추고, 시장 분절을 줄이며, 유럽 전역에서 성장할 수 있는 기업을 키우고, AI와 첨단기술 도입을 서두르지 않는다면 국내 수요 중심의 완만한 성장은 유럽의 생활수준과 경쟁력을 오래 지탱하기에 부족할 수 있다.