미 육군 지원 연구가 어떻게 1,600달러 로봇개가 됐나

펜실베이니아대의 연구는 완성된 소비자용 로봇이 아니라 설계 원리와 실험 플랫폼이었다. 이후 MIT의 액추에이터 연구와 ‘미니 치타(Mini Cheetah)’ 개발은 비슷한 아이디어를 작고 역동적인 사족보행 로봇에 적용하는 방법을 보여줬다. 당시 MIT 생체모방 로봇연구소에서 일했던 벤 카츠는 로이터에 유니트리 Go 시리즈의 크기가 미니 치타와 “밀리미터 단위로” 거의 같다고 말했다.

2023년 출시된 유니트리 Go2는 세금과 운송비를 제외하고 1,600달러부터 판매됐다. 따라서 Go2는 아무런 연관 없이 독자적으로 등장한 제품이라기보다, 공개된 연구 성과들이 이어진 기술 흐름 속에 놓인 제품으로 볼 수 있다. 그러나 특정 논문이나 한 연구실이 Go2의 완성 설계 전체를 직접 제공했다는 의미는 아니다.

연구용 플랫폼을 저가 제품으로 바꾼 제조력

유니트리의 결정적 차이는 기계 설계에만 있지 않았다. 로봇을 실제로 생산하고, 가격을 낮추고, 유통하고, 소프트웨어와 하드웨어를 계속 개선해 더 넓은 시장에 공급하는 능력이 중요했다.

케널리는 이후 고스트 로보틱스(Ghost Robotics)를 통해 미국의 관련 사족보행 기술을 상용화하는 데 참여했다. 고스트 로보틱스의 로봇은 미국의 특수한 국방 수요처에 공급된다. 이는 미국 연구가 기업 제품으로 이어지지 않았다는 뜻은 아니다. 다만 로이터는 고스트의 상대적으로 제한적이고 고가인 시장과, 대량생산과 저가 제품을 지향한 유니트리의 전략을 대조했다.

로이터는 유니트리의 성장 배경으로 중국의 제조 환경을 꼽았다. 촘촘한 부품 공급업체 네트워크, 보조금, 생산설비 접근성, 규모를 키우는 동안 손실을 감수할 수 있는 여건 등이 거론됐다. 이런 조건은 공개된 연구 결과가 소비자가 실제로 구매할 수 있는 제품이 되기까지의 시간을 줄일 수 있다.

결국 공개 연구는 아이디어를 널리 퍼뜨릴 수 있지만, 공장과 안정적인 부품 조달망, 생산 노하우, 운전자본, 고객 기반까지 자동으로 만들어주지는 않는다. 유니트리의 성공은 로봇 기술의 성공인 동시에 산업화의 성공이었다.

왕싱싱의 역할은 어디까지 확인됐나

확인된 근거에 따르면 왕싱싱은 유니트리의 창업자이자 지배력을 가진 인물이다. 그러나 그의 특정 학술 연구가 Go2 설계의 직접적인 원천이었다고 입증되지는 않았다. 따라서 Go2를 한 명의 창업자나 한 편의 논문, 한 연구실의 성과로 설명하기보다는 국제적으로 널리 공개된 연구 흐름 위에 유니트리가 제품을 구축했다고 보는 편이 정확하다.

로이터는 별도 보도에서 기업공개 이후 왕싱싱과 그가 지배하는 법인이 유니트리 지분 31.29%와 의결권 65.31%를 보유할 것으로 예상된다고 전했다. 이는 그가 회사 경영에 미치는 영향력을 보여주는 지배구조 정보이지, 특정 기술이 어떻게 이전됐는지를 입증하는 자료는 아니다.

유니트리의 성장이 미국 로봇 산업에 던지는 질문

로이터에 따르면 유니트리는 직전 1년 동안 휴머노이드 로봇 5,500대 이상과 사족보행 로봇 1만8,000대 이상을 판매했으며, 상하이 증시 데뷔를 앞두고 기업가치는 약 90억 달러로 평가됐다.

이 수치는 상당한 상업적 추진력을 보여준다. 그러나 유니트리의 휴머노이드 로봇이 범용 자율성이나 ‘초인적’ 능력을 달성했다는 증거와 동일시해서는 안 된다.

더 큰 교훈은 미국이 관련 기술을 발명하지 못했다는 데 있지 않다. 펜실베이니아대와 MIT 연구진은 중요한 발전을 이뤘고, 그 연구는 공개적으로 발표됐다. 문제는 발명과 규모 확장 사이의 간극이었다. 미국은 연구 성과를 저렴한 제품으로 키우는 데 필요한 성장 자본, 제조 역량, 숙련 생산인력, 부품 공급망, 국내 수요를 충분히 결합하지 못했다.

유니트리가 내세우는 ‘슈퍼맨’ 휴머노이드 시연 역시 독립적인 성능 기준이 제시되기 전까지는 제품 홍보와 시연의 범주에서 봐야 한다. 판매량과 기업가치, 인상적인 영상은 시장의 관심과 사업 성과를 보여주지만, 폭넓은 범용 자율성을 입증하는 것은 아니다.

미국의 규제만으로 따라잡을 수 있을까

로이터는 미 국방부가 유니트리를 중국 군사기업 목록에 올렸다고 보도했다. 이 지정은 그 자체로 제재는 아니지만, 향후 미국 군이 유니트리 기술을 사용하는 데 제약을 줄 수 있다. 유니트리는 자사 로봇이 민수용 제품이라고 주장해왔다.

로이터는 또한 미국 연방통신위원회(FCC)가 향후 출시될 외국산 휴머노이드 및 사족보행 로봇의 수입을 차단했으며, 그 대상에 유니트리 제품도 포함된다고 전했다. 중국은 이에 대한 보복을 예고했다.

이런 조치는 미국 정부의 기술 노출과 공급망·안보 우려를 줄이고 미국 시장에 대한 접근을 제한할 수 있다. 그러나 유니트리의 성장에 기여한 부품업체 네트워크, 제조 노하우, 생산 규모, 낮은 비용 구조를 그 자체로 재현하지는 못한다. 중국과 다른 해외 시장에서 유니트리가 고객을 찾는 것까지 막을 수도 없다.

따라서 미국의 제한 조치는 방어적 수단이지 완성된 산업 전략은 아니다. 미국이 공공 연구비로 개발한 로봇 기술을 미국 기업의 규모 있는 제품으로 연결하려면 상용화 자금, 제조업 투자, 정부 조달, 공급망 정책을 함께 추진해야 한다. 경쟁자를 차단하는 것만으로는 경쟁에 필요한 산업 기반을 만들 수 없다.