제임스 웹이 포착한 ‘사자 성운’…10,000년 뒤 사라질 우주의 얼굴

적외선으로 본 사자 성운은 단순히 예쁜 천체의 사진이 아니다. 밀도가 높은 먼지 덩어리들은 중심 백색왜성의 거친 복사를 가리는 일종의 차폐막 역할을 한다. 그 결과 성운 곳곳에서 가스와 먼지가 서로 다른 방식으로 영향을 받으며, 별의 복사와 유출 물질이 주변 환경을 계속 깎고 밀어내는 모습이 나타난다.

즉 사자 성운은 완성된 조각상이 아니라 지금도 변하는 우주 공간이다. 별의 잔해가 만든 가스와 먼지는 중심부의 복사에 반응하며 끊임없이 재배열되고 있다.

‘사자’의 모습은 약 10,000년 뒤 사라진다

현재의 얼굴과 갈기 형태는 영구적인 구조가 아니다. 이온화된 가스가 계속 팽창하면서 밀도가 낮아지면, 지금처럼 뚜렷한 윤곽도 점차 희미해진다. NASA는 성운의 특징적인 구조가 앞으로 약 10,000년 정도의 시간 규모 안에 흩어질 것으로 설명한다.

약 5,000광년 떨어진 이 천체는 별의 죽음이 끝이 아니라는 점도 보여준다. 별이 방출한 외피는 한동안 독특한 성운을 이루고, 중심에 남은 백색왜성은 주변 물질을 빛나게 한다. 웹은 그 짧은 변화의 한 장면을 가시광선보다 깊숙한 적외선 영역에서 포착한 셈이다.

NASA·ESA·캐나다가 함께 만든 관측 장비

제임스 웹 우주망원경은 NASA가 주도하고 유럽우주국(ESA)과 캐나다우주국(CSA)이 협력하는 국제 프로젝트다. NIRCam은 웹의 근적외선 카메라이며, MIRI는 중적외선 영역을 관측한다. 두 장비를 함께 사용하면 가스뿐 아니라 따뜻한 먼지와 그 분포까지 살펴볼 수 있다.

이번 이미지의 공식 크레디트에는 NASA, ESA, CSA, 우주망원경과학연구소(STScI)가 포함돼 있다.