중국, 로켓 실패 엿새 만에 위성 발사…저궤도 인터넷망 구축은 계속된다

중국은 8월 4일 같은 하이난 상업 우주발사장에서 장정 8A를 이용해 저궤도 인터넷 위성 23번째 그룹을 발사했다. 이후 12일 만에 장정 12호로 24번째 그룹을 쏘아 올렸다.

이런 흐름은 개별 기술 시연의 반복이라기보다, 위성을 대량 생산하고 발사해 하나의 위성군으로 통합하는 조직적인 배치 캠페인에 가깝다. 저궤도 위성 인터넷망은 단일 위성이나 단일 로켓의 성능만으로 완성되지 않는다. 수많은 위성을 제조·운송하고, 정기적으로 발사한 뒤, 운용 중인 네트워크에 편입해야 한다.

미 우주군은 중국이 2026년 6월까지 37회의 궤도 발사를 완료했고, 궤도상 탑재체는 총 1,506개에 이르렀다고 밝혔다. 중국은 2026년에 140회 발사를 목표로 하고 있으며, 6월 1일 기준 저궤도에는 G60 통신위성 200기와 SatNet 통신위성 168기가 발사된 것으로 집계됐다.

이 수치는 집계 시점과 분류 기준이 서로 다르므로 중국의 광대역 위성 수를 하나의 정확한 숫자로 합산하는 데 사용해서는 안 된다. 다만 중국의 우주 개발이 어느 정도 규모와 속도로 확대되고 있는지는 보여준다.

재사용 로켓이 중요한 이유

대규모 위성군의 경제성은 궤도에 더 자주, 더 저렴하게 접근할 수 있는지에 달려 있다. 중국이 여러 발사체를 개발하고 재사용 기술을 시험하는 것도 발사 비용과 준비 시간을 낮추기 위한 움직임으로 볼 수 있다.

중국의 재사용 발사체 장정 12B는 2026년 6월 첫 비행을 했다. 미 우주군에 따르면 당시 임무에서는 1단 회수를 시도하지 않았지만, 중국은 재사용 발사 기술 개발을 계속하고 있다.

중국의 발사 속도를 다룬 보도와 중국 내 분석에서도 발사대 운영 효율과 로켓 재사용 수준은 스페이스X가 구축한 운용 모델에 미치지 못한다는 지적이 나왔다.

즉 중국은 발사 횟수를 늘릴 수 있는 기반을 넓히고 있지만, 위성 배치에 성공한 사실을 스페이스X와의 재사용성 또는 발사 준비 시간 격차가 해소됐다는 뜻으로 받아들여서는 안 된다. 실제 경쟁력은 반복 비행과 1단 회수, 짧은 재정비 기간을 얼마나 안정적으로 수행하는지에 따라 판가름 날 전망이다.

스타링크의 대항마를 넘어서는 전략적 의미

중국의 저궤도 위성망은 스페이스X의 스타링크에 맞서는 자국형 대안으로 널리 평가된다. 위성망은 민간 인터넷 접속과 상업 서비스에 활용될 수 있지만, 대규모 통신 위성군은 더 회복력 있는 통신망과 국가 안보 관련 용도에도 기여할 수 있다.

그 때문에 발사 속도는 단순한 산업 지표를 넘어 전략적 의미를 갖는다. 대규모 위성망을 배치하고 필요할 때 보충할 수 있는 국가는 위성 제조, 발사 운영, 임무 관리, 우주 통신 분야의 경험을 동시에 축적하게 된다.

이 산업 기반은 중국의 다른 우주 개발 목표와도 연결된다. 중국은 달 탐사선 창어 7호 임무도 준비하고 있다. 상업·민간 위성 인터넷, 국가 안보용 우주 역량, 달 탐사 프로그램이 완전히 별개의 사업이라기보다 발사체와 위성 제조 역량을 공유하며 함께 확장되는 구조인 셈이다.

8월 16일 발사가 실제로 보여준 것

이번 장정 12호 임무에서 확인할 수 있는 결론은 세 가지다.

• 위성군 배치 일정은 이어졌다. 중국은 8월 16일 저궤도 인터넷 위성 24번째 그룹을 성공적으로 발사했다.
• 중국의 병렬 발사 체계는 회복력을 보였다. 장정 7A 사고 엿새 뒤 다른 로켓인 장정 12호가 성공하면서 위성 배치 활동이 계속됐다.
• 장정 7A 사고의 원인은 여전히 밝혀지지 않았다. 장정 12호의 성공만으로는 당시 이상 현상의 원인이나 해결 여부를 판단할 수 없다.

결국 이번 사건의 핵심은 ‘완전한 복구’가 아니라 ‘중단 없는 지속’이다. 중국은 여러 로켓과 상업 발사 인프라, 확대되는 위성 생산·배치 체계를 바탕으로 한쪽 발사체가 조사를 받는 동안에도 다른 프로그램을 계속 움직였다.

이는 대규모 위성 인터넷망을 구축하려는 중국에 분명한 이점이다. 그러나 이번 성공만으로 중국이 스페이스X의 재사용 기술이나 발사 효율을 따라잡았다고 보기는 어렵다. 중국의 진짜 경쟁력은 앞으로 이어질 반복 발사와 회수 시도, 그리고 더 촘촘한 발사 일정 속에서 검증될 것이다.