리버 AI, 11억 달러 투자 유치... '프롬프트 엔지니어링' 넘어 '나만의 AI 에이전트' 시대 연다

2026년 8월 11일, 겨우 스텔스 모드를 벗어난 지 두 달밖에 안 된 AI 스타트업 리버 AI(River AI)가 엄청난 소식을 전했습니다. 바로 11억 달러(한화 약 1조 2천억 원) 규모의 시드(Seed) 및 시리즈 A 투자를 유치했다고 발표한 것입니다 .

이번 투자는 제너럴 카탈리스트(General Catalyst)와 AMP PBC가 주도했으며, 엔비디아(Nvidia), AMD 벤처스(AMD Ventures), Y 콤비네이터(Y Combinator), 그리고 싱가포르 국부펀드 테마섹(Temasek)이 전략적 투자자로 이름을 올렸습니다 .

리버 AI는 xAI의 공동 창업자이자 딥마인드(DeepMind)와 오픈AI(OpenAI) 출신의 베테랑인 **이고르 바부슈킨(Igor Babuschkin)**이 창업했습니다. 그는 지난 6월 10일 스텔스 모드를 깨고 공식 출범하며 과감한 비전을 내세웠습니다. 그 비전의 핵심은 'AI 산업이 그동안 인간을 대체하는 도구를 만드는 데 집중해 왔지만, 이제는 각 개인과 함께 일하고, 개인을 위해 봉사하는 도구'를 만들어야 한다는 것입니다 .

풀스택 미션: AI를 완전히 새롭게 재구축하다

리버 AI의 핵심 사명은 AI를 처음부터 다시 발명하는 것입니다. 훈련 인프라, 모델, 제품 레이어, 하드웨어에 이르기까지 풀 스택(Full-stack)을 완전히 재구축하여 **개인이 직접 훈련할 수 있는 맞춤형 에이전트(Agentic Assistant)**를 만드는 것이 목표입니다 .

회사는 이러한 접근 방식을 '인간을 대체하는 AI'가 아닌, '사용자가 가르치고, 형성하고, 소유할 수 있는 AI'를 만들기 위한 패러다임 전환으로 명확히 규정하고 있습니다 .

창업자 바부슈킨은 이를 "당신과 함께 흐르는(intelligence that flows with you) 지능"이라고 설명합니다. 즉, 사용자가 프롬프트로만 조종할 수 있는 블랙박스가 아니라, 사용자의 곁에서 함께 성장하는 AI를 지향하는 것입니다 . 장기적인 목표는 소수의 기업이 소유한 획일화된 모델 대신, 모든 사람이 자신만의 데이터와 목표에 맞춰 훈련된 개인 AI 에이전트를 갖는 세상입니다 .

첫 번째 제품: 리버 API(River API) — 프롬프트 엔지니어링의 대안

리버의 첫 번째 제품은 지난 6월 출시된 **리버 API(River API)**입니다. 이는 오픈 웨이트(open-weight) 모델을 위한 클라우드 기반 훈련 서비스입니다 .

이 API가 제공하는 주요 기능은 다음과 같습니다.

• LoRA 기반 미세 조정 및 강화 학습(RL): 350억(Qwen3.5-35B)에서 1조(Qwen3.5-397B) 개의 파라미터를 가진 다양한 오픈소스 모델(Qwen3.6, Kimi K2.6, GLM 5.2 등)을 지원하며, 지원 모델은 지속적으로 추가됩니다 .
• 토큰 기반 과금: 하나의 파이썬(Python) 클라이언트로 훈련, 샘플링, 서빙까지 모두 처리할 수 있습니다. 과금은 GPU 시간이 아닌, 훈련 및 추론에 사용된 토큰 수(백만 토큰당)를 기준으로 합니다 .

리버는 이 API를 프롬프트 엔지니어링(Prompt Engineering)의 대안으로 직접적으로 내세우고 있습니다. 회사 측은 "프롬프팅은 당신이 소유하지도, 개선할 수도 없는 모델을 겉핥기식으로 조종하는 것에 불과합니다. 리버는 당신이 오픈 모델을 진정으로 '내 것'으로 만들고, 다른 엔드포인트처럼 서비스할 수 있게 해줍니다"라고 설명합니다 .

엔터프라이즈 성능: 15분 만에 완료되는 RL 훈련, 최대 75% 비용 절감

리버 AI는 자사의 API를 통해 어떤 기업이든 전담 인프라 팀 없이도 15~20분 만에 복잡한 강화 학습(RL) 훈련을 완료할 수 있다고 주장합니다 . 플랫폼이 가중치 전송, 샘플링-훈련 일관성 유지, 탄력적 컴퓨팅 할당 및 GPU 관리를 자동으로 처리하기 때문입니다 .

회사는 이러한 접근 방식이 토큰 기반 과금과 자동화된 인프라 관리를 통해 유휴 GPU 비용을 없앰으로써, 폐쇄형 소스(closed-source) AI 모델 대비 2배에서 최대 4배의 비용 절감 효과를 제공한다고 설명합니다 . 이는 최대 75%의 비용을 아낄 수 있다는 의미로, 많은 기업들에게 상당한 매력으로 다가갈 전망입니다.

뛰어난 AI 전문성을 가진 공동 창업자

이고르 바부슈킨은 이번 벤처에 막강한 신뢰도를 더하고 있습니다. 그는 xAI를 공동 창업하기 전, 구글 딥마인드에서 생성 모델링 및 강화 학습을 연구했고, 오픈AI에서는 대규모 모델 훈련을 이끌었습니다 . 리더십 팀에는 드미트로(Dima) 소볼리에프, 이브겐 소볼리에프, 에런 로저스 등 다른 공동 창업자들 외에도 전직 오픈AI 및 딥마인드 연구원들이 다수 포함되어 있습니다 .

큰 그림: 모든 사람을 위한 개인 AI

리버 AI의 비전은 현재 AI 업계에서 가장 독특한 것 중 하나입니다. 모든 사람을 섬기는 단일 초지능 모델을 만드는 경쟁에 뛰어드는 대신, 리버는 모든 사람이 자신의 데이터와 목표에 따라 형성된 '자신만의 지능'을 소유할 수 있도록 하는 것을 목표로 합니다 .

회사는 현재의 API에서 시작해 모델, 제품 레이어, 하드웨어로 영역을 확장해 나가며 이 비전을 완성해 나갈 계획입니다 .

제너럴 카탈리스트의 매니징 디렉터 마크 바르가바(Marc Bhargava)는 이번 투자가 더 넓은 전략적 고민과 연결되어 있다고 강조했습니다. "미국의 AI 리더십을 유지하려면 오픈 웨이트(open-weight) 기반의 맞춤형 훈련이 가능한 AI 인프라에서의 리더십이 시급히 필요합니다" .

리버 AI는 확보한 11억 달러의 자금과 최고 수준의 투자자들을 바탕으로, AI의 미래는 '사용자가 프롬프트 하나로 조종하는 단일 모델'이 아니라 '수백만 명의 개인이 직접 훈련하고 소유하는 수많은 모델'이 될 것이라는 대담한 베팅을 하고 있습니다.