AI 투자 폭증에 밀린 탄소 제거: MS, 구매 80% 줄였지만 전략적 선택은 계속된다

2026년 상반기, 마이크로소프트(MS)가 3년 만에 탄소 제거 시장에서 확실하게 발을 뺐습니다. 블룸버그NEF(BloombergNEF)의 분석에 따르면, MS는 7월 중순까지 고작 855만 톤의 탄소 제거 크레딧만을 구매했습니다. 이는 2025년 같은 기간과 비교해 무려 80% 가량 줄어든 수치입니다 . 이 급격한 감소의 주요 원인은 인공지능(AI) 인프라로의 자본 집중입니다. MS는 AI 데이터센터 건설에 막대한 자금을 쏟아부으면서 이전에 대규모 탄소 크레딧 구매에 쓰였던 예산이 잠식당했습니다 . 회사는 일부 공급업체들에게 크레딧 구매 "속도를 조절하겠다"고 밝혔고, 실제로 AI 관련 에너지 수요로 인해 MS의 배출량은 최근 몇 년간 약 25% 증가하며 지속가능성 방정식을 더욱 복잡하게 만들었습니다 .

그런데 2026년 8월, MS는 브루클린 기반 스타트업 크루 카본(CREW Carbon) 과 새로운 탄소 제거 계약을 체결했습니다. 이 거래는 언뜻 보기에 광범위한 구매 축소와 모순되는 듯 보입니다. 그러나 자세히 들여다보면, 이는 모순이 아니라 MS의 새롭고 더욱 선택적인 전략을 엿볼 수 있는 창입니다.

AI가 주도한 탄소 시장에서의 후퇴

MS는 2020년 탄소 제거 시장에 진입한 후 단숨에 최대 기업 구매자로 자리 잡았으며, 전성기에는 전 세계 자발적 탄소 제거 구매의 최대 90%를 차지하기도 했습니다 . 2025년에만 4,500만 톤의 크레딧을 계약했는데, 이는 2024년의 두 배, 2023년의 9배에 달하는 규모였습니다 .

2026년의 후퇴는 갑작스러운 일이 아니었습니다. MS는 2026년 4월부터 파트너와 공급업체들에게 탄소 제거 크레딧 신규 구매를 중단하겠다고 알리기 시작했습니다 . 뉴욕타임스는 MS가 자체적으로 창출한 시장에서 발을 빼면서 탄소 제거 업계가 "비틀거리고 있다"고 보도했습니다 . 최고지속가능책임자(CSO) 멜라니 나카가와(Melanie Nakagawa)는 회사의 탈탄소 프로그램이 종료된 것은 아니라고 강조하며, "때로는 구매 속도나 규모를 조정할 수 있다"고 밝혔습니다 .

근본적인 이유는 명확합니다. MS의 AI 인프라 지출이 폭발적으로 증가했기 때문입니다. 2026년 4월부터 6월까지 단 3개월 동안 MS는 410억 달러를 썼으며, 대부분은 AI 이니셔티브와 데이터센터 건설에 투자되었습니다. 이 추세라면 연간 AI 인프라 지출은 약 1,750억 달러에 달할 전망입니다 .

크루 카본 예외: 작고, 집중적이며, 전략적이다

2026년 8월 4일, 크루 카본은 MS와의 계약을 발표했습니다. 내용은 회사의 특허받은 폐수 알칼리도 증강(WAE, Wastewater Alkalinity Enhancement) 기술을 통해 생성된 최대 23,602개의 내구성 있고 검증된 탄소 제거 단위(CRU) 를 공급하는 것입니다 . 이 기술은 기존 하수 처리 인프라와 통합되어 대기 중 이산화탄소를 안정적인 중탄산염으로 전환, 수류(water stream)에 영구적으로 저장합니다 .

이번 계약은 MS가 구매 속도 조절을 발표한 이후 체결한 세 번째 탄소 제거 구매 건으로, 회사가 시장을 완전히 떠난 것이 아니라 훨씬 더 선별적으로 변했음을 확인시켜 줍니다 .

크루 카본 계약이 보여주는 MS의 전략:

• 규모보다 정밀함. 약 23,600톤은 이전에 MS가 계약했던 수백만 톤에 비하면 아주 작은 규모입니다. 이는 MS가 여전히 새롭고 내구성 있는 제거 방법에 선별적으로 베팅하고 있지만, 과거와 같은 구매 속도는 유지하지 않겠다는 신호입니다 .
• 포트폴리오 다각화. 크루 카본의 방법은 독특한 경로(하수 인프라를 활용한 해양 알칼리도 증강)로, 막대한 자본 투자 없이 MS의 CDR 포트폴리오에 기술적 다양성을 더해줍니다 .
• 저비용, 고내구성 제거. 폐수 기반 알칼리도 증강은 상대적으로 비용이 저렴하고 중탄산염 형태로 영구 저장이 가능하여, MS가 선호하는 '고내구성 크레딧' 조건에 부합합니다 . MS의 탄소 제거 포트폴리오 책임자인 필립 굿맨(Phillip Goodman)은 이 접근법을 "내구성이 매우 높고 측정 가능하며" "모니터링, 보고 및 검증(MRV) 확실성이 높다"고 평가했습니다 .
• 새로운 접근법에 대한 시장 검증. 이 계약으로 크루 카본의 총 확정 탄소 제거 계약 가치는 4,000만 달러를 넘어섰습니다. 여기에는 JP모건, 구글, 오토데스크, 그리고 프론티어(Frontier)를 통해 계약한 스트라이프(Stripe) 등 주요 기업 구매자들이 포함됩니다 . MS의 승인은 폐수 기반 탄소 제거를 실행 가능한 경로로 인정받는 데 중요한 신뢰도를 제공합니다.

이것이 탄소 제거 시장에 의미하는 바

MS는 여전히 자발적 탄소 제거 시장에서 압도적으로 가장 큰 단일 구매자이기 때문에, 80%의 구매 감소는 이 거대 기술 기업의 크레딧 수요에 크게 의존해 온 업계에 심각한 수요 충격을 의미합니다 . MS의 후퇴는 개발사, 투자자, 정책 입안자들로 하여금 시장이 단일 기업 구매자에게 얼마나 의존하고 있는지 재평가하도록 만들었습니다.

동시에 크루 카본과의 계약은 MS가 탄소 제거에서 완전히 손을 떼지 않았음을 보여줍니다. 특히 저비용, 고내구성, 기존 인프라와의 통합 가능성 등 유망하다고 판단되는 기술에 대해 더 작고 집중된 투자를 하고 있는 것입니다. MS의 탄소 제거 프로그램은 죽지 않았습니다. 재조정(recalibration)되고 있는 것입니다.

"우리의 탈탄소 접근법은 감축, 제거, 효율성을 결합한 것이며, 탄소 제거는 그 방정식의 한 조각입니다," 라고 나카가와 CSO는 밝혔습니다 . 크루 카본과의 계약은 '제거'라는 조각이 여전히 MS 내에서 자리 잡고 있음을 시사하지만, 이제 모든 달러에 대해 AI와 경쟁해야 하는 상황에 직면했습니다.