AI가 구원한 MS의 중국 사업: '철수' 대신 '전략적 피벗'

지난 5년간 마이크로소프트(MS)는 중국에서 최소 15개 지사와 합작법인을 폐쇄했습니다. 중국 정부의 자국 소프트웨어 우선 정책과 미국의 수출 규제, 양국 간 신뢰 하락이 맞물리면서 사실상의 '철수' 전략을 밟아온 셈입니다. 2024년 기준 중국이 MS 전체 매출에서 차지하는 비중은 고작 1.5%였고, 일부 임원들은 2023년에 지정학적 리스크가 경제적 이익을 넘어섰다며 시장을 완전히 떠날 것을 고려하기도 했습니다.

하지만 MS는 중국을 떠나지 않았습니다. 그 이유는 바로 AI 붐 덕분입니다. MS의 애저(Azure) AI 매출은 중국에서 전 세계 어떤 지역보다 빠르게 성장하고 있습니다. 2025년 6월에 끝난 회계연도에는 약 3배 증가했으며, 그 전 해에는 400% 급등했을 정도입니다. 틱톡의 모회사인 바이트댄스(ByteDance) 같은 중국 거대 기업이 핵심 고객이 되면서, 지출액이 약 10억 달러(약 1조 3천억 원)에 달하는 것으로 알려졌습니다. 이에 MS는 광범위한 중국 내수 시장을 공략하는 대신, 해외로 진출하는 대형 중국 기업들에게 클라우드와 AI 도구를 제공하는 방식으로 전략을 선회했습니다. MS 경영진은 AI 서비스를 통해 중국 시장에 '창문을 열어두고' 있다고 표현했습니다.

철수를 부른 요인들

• 중국의 자국 소프트웨어 장려 정책. 2017년부터 중국은 윈도우와 오피스의 대안으로 자국 소프트웨어를 적극적으로 밀어왔습니다. 중국 정부는 자국 소프트웨어가 더 안전하고 품질도 점차 경쟁력을 갖추고 있다고 판단했습니다. 로이터 통신이 2023년 12월부터 2026년 5월 사이에 발행된 중국 정부 조달 지침 6건을 검토한 결과, 5건에서 MS 제품을 추천하지 않았습니다.
• 미국의 수출 규제. 미국이 첨단 반도체, AI 기술, 소프트웨어 라이선스에 대한 수출 통제를 강화하면서 MS가 중국에서 법적으로 판매하거나 서비스할 수 있는 범위가 크게 줄었습니다.
• 신뢰 붕괴. 회사 관계자 5명은 워싱턴과 베이징 간의 신뢰가 꾸준히 악화되면서 중국에서 사업을 운영하는 것이 더욱 위험하고 예측 불가능해졌다고 말했습니다.
• 경제적 이익 대비 지정학적 리스크. 2023년까지 일부 MS 임원들은 회사가 너무 적은 재정적 이익을 위해 너무 많은 지정학적 리스크를 감수하고 있다고 주장했습니다.

매출 1.5%에도 남은 이유

중국이 2024년 MS 전체 매출의 1.5%에 불과했다는 사실은 그 자체로 철수를 정당화할 만한 숫자였습니다. 그 계산을 바꾼 것은 AI 붐이었습니다.

• MS의 중국 내 애저 AI 매출 성장률은 전 세계에서 가장 빨랐습니다. 2025년 6월 마감 회계연도에 약 3배 증가했으며, 그 전 해에는 400% 급등했습니다.
• 바이트댄스(틱톡 모회사) 같은 중국 거대 기업이 주요 애저 AI 고객이 되면서, 지출액이 약 10억 달러에 육박하는 것으로 전해졌습니다.
• MS는 중국 내수 시장 전반을 공략하는 대신, 해외로 사업을 확장하는 대형 중국 기업을 클라우드와 AI 도구로 지원하는 쪽으로 방향을 틀었습니다. MS는 전면적인 소매 및 정부 대상 사업 대신 AI 서비스를 통해 '창문을 열어두는' 방식을 선택한 것입니다.

중국 정부 관공서 사업의 종말

• 2024년 3월, 중국 정부는 관공서 컴퓨터에 MS 윈도우와 인텔/AMD 프로세서 사용을 중단하라고 지시했다는 보도가 나왔습니다.
• 2025년, MS의 화웨이 대상 윈도우 라이선스 계약이 만료되었고 갱신되지 않았습니다. 2024년 이후로 윈도우를 포함한 어떤 외국산 운영체제도 중국 정부 조달 승인을 받지 못했습니다.
• 중국 내 MS 사후 지원을 담당하던 합작법인 **위크로소프트(Wicresoft)**는 2025년 4월에 운영을 중단하고 약 2,000명의 직원을 해고했습니다.
• 중국 정부가 자국 소프트웨어 체계를 의무화하면서, MS의 중국 관공서 사업은 한때 MS 중국 사업의 핵심이었으나 사실상 사라졌습니다.

미·중 기술 디커플링의 단면

MS의 사례만 있는 것이 아닙니다. 더 넓은 패턴은 다음과 같습니다:

• 엔비디아 — 중국 내 AI 칩 매출이 약 170억 달러(약 22조 원)에서 거의 0에 가까워질 것으로 예상됩니다. 중국이 승인된 칩조차 거부하고 미국이 새 관세를 부과하기 때문입니다.
• IBM — 2024년 8월 중국 R&D 운영을 공식 중단하고 1,000~1,800명의 인력을 감축했습니다.
• 수출 통제 — 미국은 2026년에도 첨단 반도체, AI, 드론 기술의 중국 수출에 대한 규제를 유지 및 강화하고 있습니다.
• 중국의 맞대응 — 중국은 이제 정부 승인 없이 상위 AI 스타트업이 미국 자본을 유치하는 것을 제한하고, 모든 AI 모델에 대해 자체 컴퓨팅 인프라 사용을 의무화하고 있습니다.

그러나 디커플링이 완전한 것은 아닙니다. 많은 미국 기업들은 여전히 중국 시장을 자사의 글로벌 경쟁력에 중요하다고 보고 있습니다. 분열은 기업용 클라우드 및 AI 서비스보다는 하드웨어와 정부용 소프트웨어에서 더 두드러지게 나타나며, 중국 다국적 기업들의 클라우드 및 AI 서비스 수요는 여전히 강력합니다. MS의 전략 — 물리적 발자국을 줄이고, 해외로 나가는 중국의 '챔피언' 기업들을 지원하며, AI 수익을 추구하는 것 — 은 현재 미·중 기술 관계를 정의하는 선별적이고 위험 관리된 디커플링을 상징적으로 보여줍니다.