2억 3600만 년 전 화석, 포유류 조상의 '태생' 증거를 제시하다

2억 3600만 년 전 아르헨티나 북서부에서 발견된 키노돈트(Chiniquodon theotonicus) 화석이 포유류 계통 내 태생(산자 출산, viviparity)의 가장 오래된 증거를 제공하며, 그 기원을 기존보다 9,000만~9,500만 년 앞당겼습니다 .

핵심 증거: 신생아 선(Neonatal Line)

이번 판정의 핵심은 화석의 대퇴골과 전완골 박편에서 발견된 신생아 선(neonatal line) 입니다 . 이는 현생 포유류에서 출생 직후 급격한 성장 가속으로 인해 뼈 내부에 생기는 독특한 미세 성장 고리입니다 . 연구진은 이 특징을 2억 3600만 년 전 키노돈트의 뼈에서 처음으로 확인했습니다.

출생-성체 체중 비율 및 비교 분석

연구진은 이 키노돈트 신생아의 체중을 약 1.7kg으로 추정했으며, 이는 성체 체중(약 12kg)의 약 14% 에 해당합니다 .

• 현생 태반 포유류 (성체 8~15kg)의 신생아/성체 체중 비율은 최대 약 18.77%로, 키노돈트의 14%는 이 범위 안에 듭니다 .
• 알을 낳는 파충류 (거북, 뱀, 악어 등)의 비슷한 크기 성체는 부화 직후 새끼의 체중이 성체의 0.1%~0.6%에 불과합니다 .
• 조류 (두루미, 펠리컨, 독수리 등)의 비율은 약 1.3%~4.5%입니다 .

키노돈트의 비율이 현생 태반 포유류 그룹에 속하고 파충류나 조류와 명확히 구분되기 때문에, 연구진은 이것이 태생의 강력한 증거라고 주장합니다 .

외부 전문가들의 신중론

이 연구는 상당히 설득력 있게 받아들여지고 있지만, 일부 외부 전문가들은 다음과 같은 주의점을 제기합니다:

• 단일 개체의 신생아 선이 해당 종 전체 또는 모든 키노돈트가 태생이었다는 증거는 되지 않으며, 증거는 한 개체에 국한됩니다 .
• 신생아 선은 현생 포유류에서는 잘 정립된 지표이지만, 2억 3600만 년 전 화석에서 이를 해석하는 것은 멸종된 키노돈트에 완전히 적용되지 않을 수 있는 균일주의적 가정(uniformitarian assumption)에 의존합니다 .
• 추가 표본 없이는 성장 마크가 심각한 스트레스 사건이나 이유(weaning)와 같은 다른 원인 때문일 가능성을 완전히 배제할 수 없습니다 .

태생의 단일 기원 vs. 다중 기원에 대한 질문

이 발견은 포유류로 이어지는 단궁류(synapsid) 계통에서 태생이 한 번 진화했는지, 아니면 여러 번 진화했는지에 대한 의문을 제기합니다. 만약 키노돈트가 태생이었다면, 태생은 진짜 포유류가 등장하기 훨씬 전에 나타난 것입니다. 그러나 이후의 키노돈트와 초기 포유류 친척들은 알을 낳는 방식을 유지했을 수 있으며, 가장 초기 포유류(모르가누코돈트 등)는 여전히 많은 연구자들이 알을 낳았다고 생각합니다 . 태생이 단일 혁신으로 지속되었는지, 아니면 여러 번 획득되고 상실되었는지를 밝히기 위해서는 더 많은 화석 표본과 키노돈트에서 포유류로의 전환에 걸친 광범위한 조직학적 조사가 필요합니다 .