허니 붕괴: 유튜버 한 명의 폭로가 페이팔에 어떻게 700만 사용자 손실과 법적 대지진을 일으켰나

2024년 12월, 유튜버 MegaLag는 페이팔(PayPal)이 소유한 브라우저 확장 프로그램 '허니(Honey)'에 대한 일련의 탐사 보도를 발표했다. 허니는 온라인 쇼핑 시 자동으로 쿠폰을 찾아주는 기능을 표방했지만, MegaLag는 허니가 사실상 크리에이터들의 수수료를 빼앗고 판매자들을 착취하는 기만적인 행위를 자행하고 있다고 주장했다. 이 폭로는 연쇄적인 후폭풍을 불러일으켰다: 700만 명이 넘는 사용자와 7,000개 이상의 제휴 판매처가 이탈했고, 2026년 6월에는 주요 기각 시도를 넘기며 통합 집단 소송이 본궤도에 올랐으며, 구글과 라쿠텐(Rakuten)은 유사한 행위를 막기 위한 주요 정책 변경을 단행했다.

핵심 의혹: 쿠키 스터핑과 쿠폰 스크래핑

MegaLag의 조사는 두 가지 주요 기만 행위에 초점을 맞췄다.

• 제휴 링크 하이재킹 (쿠키 스터핑): 사용자가 크리에이터의 제휴 링크를 클릭한 후 결제를 진행할 때, 허니가 결제 단계에서 기존의 제휴 추적 쿠키를 자신의 것으로 덮어쓰는 방식이다. 허니가 실제로 어떤 쿠폰이나 할인도 적용하지 않았더라도, 판매에 대한 수수료는 원래 크리에이터가 아닌 허니(페이팔)에게 돌아가게 된다. 이로 인해 수백만 달러에 달하는 수수료가 크리에이터에서 페이팔로 흘러갔다.
• 프라이빗 쿠폰 스크래핑: 허니는 개별 쇼핑객에게 발급된 독점적이고 일회성인 프로모션 코드를 무단으로 긁어와 모든 사용자에게 공개한 것으로 알려졌다. 일부 판매자들은 허니가 해당 업체가 자사의 파트너가 되지 않는 한 이러한 비공개 코드를 삭제해 주지 않았다고 주장했다.

인적, 사업적 피해: 대규모 이탈

허니가 입은 타격은 심각했고 그 규모도 측정 가능했다.

• 크롬 사용자: 폭로 전 허니의 크롬 웹 스토어 사용자는 약 2,000만 명이었다. 2026년 중반까지 이 숫자는 1,200만~1,300만 명 수준으로 떨어졌으며, 이는 순손실 700만 명(약 35% 감소)에 해당한다.
• 제휴 판매처: 허니와 제휴한 판매처 목록은 2024년 12월 약 35,000개에서 28,000개 초반으로 줄어들어, 7,000개 이상의 스토어가 순손실되었다. 특정 제휴 네트워크에서의 파트너십은 거의 절반으로 감소한 것으로 알려졌다.

페이팔의 변호: '업계 규칙'과 법적 공방

페이팔은 이 의혹에 대해 더 버지(The Verge)에 "허니는 업계 규칙과 관행(라스트 클릭 어트리뷰션 포함)을 따르고 있다"고 밝혔으며, 어떤 쿠폰을 플랫폼에서 제공할지 최종적으로 결정하는 것은 판매자라고 주장했다. 또한 회사는 소위 허위 주장에 대해 "강력하게" 방어할 것이라고 밝혔다.

법정에서는 혼재된 결과가 나왔다. 페이팔은 2026년 6월, 영국 거주자 680만 명이 제기한 허위 광고 집단 소송을 각하(기각)시키는 데 성공했다. 하지만 가장 중요한 법적 공방인 크리에이터 집단 소송은 아직 끝나지 않았다.

법적 전환점: LegalEagle 대 페이팔

2024년 12월 29일, 유명 유튜버 LegalEagle이 운영하는 법률 사무소를 포함한 세 곳의 로펌이 Wendover Productions와 Ali Spagnola 같은 크리에이터를 대표하여 통합 집단 소송을 제기했다. 이 소송은 고의적인 계약 관계 방해와 기만적인 제휴 링크 대체를 주장했다.

법적 여정은 롤러코스터와 같았다.

• 2025년 11월: 연방 판사는 초기 소장을 수정할 기회를 주며 기각했다. 판사는 크리에이터들이 특정 판매자와의 계약 조건에 따라 분쟁 중인 수수료를 받을 자격이 있다는 점을 아직 입증하지 못했다고 판단했다.
• 2026년 6월 22일: 가장 큰 고비였다. 미국 지방법원 판사 Beth Labson Freeman은 페이팔의 수정된 두 번째 소장에 대한 기각 신청을 기각했다. 판사는 업데이트된 소장이 각 원고가 페이팔의 의혹 행위로 인해 계약상 받을 권리가 있는 수수료를 잃었다는 점을 그럴듯하게 주장했다고 판단했다. 이 판결로 사건은 증거 개시(디스커버리) 단계로 진행되며, 원고 측은 페이팔 내부 통신과 직원 증언을 요구할 수 있게 되었다.

이 사건의 공식 명칭은 '인 리 페이팔 허니 브라우저 확장 프로그램 소송(In re PayPal Honey Browser Extension Litigation)'이며, 현재 본격적인 절차가 진행 중이다.

업계 전반의 정책 변화: 구글과 라쿠텐의 대응

이 논란은 두 주요 업체가 유사한 전술을 방지하기 위해 규칙을 변경하도록 자극했다.

• 구글 (2025년 3월): 구글은 크롬 웹 스토어 제휴 광고 정책을 업데이트했다. 새 정책은 사용자가 명확하고 투명한 조치를 취하고 확장 프로그램이 직접적인 혜택(예: 할인)을 제공하지 않는 한, 확장 프로그램이 제휴 링크, 코드 또는 쿠키를 추가, 수정 또는 대체하는 것을 명시적으로 금지한다. 이는 허니 스캔들에 대한 직접적인 대응이었다.
• 라쿠텐 광고 (Rakuten Advertising, 2026년 1월): 라쿠텐은 자사 제휴 네트워크에서 허니를 완전히 제외시켜 약 2,000개 소매업체에 대한 접근을 차단했다. 또한 브라우저 확장 프로그램이 추적 코드를 덮어쓰는 것을 방지하도록 설계된 새로운 시스템을 도입했다.
• 임팩트닷컴 (Impact.com): 또 다른 주요 제휴 네트워크인 Impact.com도 허니의 계정을 정지시키고 마켓플레이스에서 제거했다.