녹내장약, 유방암·흑색종·급성골수성백혈병 치료로 재탄생하나

런던 암연구소(Institute of Cancer Research, ICR)의 연구진이 뜻밖의 곳에서 강력한 암 치료 가능성을 발견했다. 바로 녹내장 치료제다. Victoria Sanz Moreno 교수가 이끄는 연구팀은 2026년 8월 'iScience' 저널에 발표한 논문에서, 녹내장 환자의 안압을 낮추는 데 사용되는 ROCK(Rho kinase) 억제제 계열 약물이 유방암, 흑색종, 급성골수성백혈병(AML) 등 여러 공격적 암종을 치료하는 데 재사용될 수 있다는 사실을 밝혀냈다 . 이 연구는 유방암 연구 재단(Breast Cancer Now), 영국 암 연구소(Cancer Research UK) 등의 지원을 받아 진행됐다 .

공유된 분자적 취약점: 세포 내 '조임끈' 역할의 ROCK 분자

이 발견의 핵심은 ROCK 분자에 있다. 연구진은 ROCK이 암세포 내에서 마치 생물학적 '조임끈(drawstring)'처럼 작용한다는 점을 알아냈다. ROCK은 세포의 골격(세포골격)을 팽팽하게 유지시켜 세포가 수축되어 둥근 형태를 띠게 만드는데, 바로 이 둥근 형태가 암세포가 조직 사이를 비집고 이동하는 데 결정적인 역할을 한다 . 쉽게 말해, 암세포가 몸속 여기저기로 퍼져나가는 전이(metastasis) 과정에 꼭 필요한 힘을 제공하는 셈이다. 연구팀은 ROCK을 차단함으로써 암세포가 침투하고 퍼지는 데 필요한 기계적 힘을 빼앗을 수 있다는 사실을 다양한 암종에서 확인했다: 상피성 고형종양(유방암), 비상피성 고형종양(흑색종), 그리고 혈액암(AML)이라는 세 가지 서로 다른 유형의 암에서 말이다 .

예측 마커: 올바른 환자에게 올바른 약을 연결하다

이번 연구의 중요한 성과 중 하나는 '일괄적인 치료 접근법'이 아니라, 각 암종이 ROCK 억제제에 반응할 것인지를 예측할 수 있는 독특한 생물학적 마커(바이오마커)를 찾아낸 점이다 .

• 유방암 (상피성 고형종양): E-카드헤린(E-Cadherin) 유전자의 기능이 제대로 작동하지 않을 때 암세포가 ROCK 억제제에 반응했다 .
• 흑색종 (비상피성 고형종양): 반응성이 높은 세포는 더 둥근 형태를 띠고 있었으며, 종양 성장, 전이, 염증을 촉진하는 NFKB 신호 전달 경로의 활성이 높았다 .
• 급성골수성백혈병 (혈액암): 잘 반응한 세포들은 특정한 유전자 변이 세트를 지니고 있었다 .

모든 암 유형을 통틀어, ROCK 억제제에 더 민감한 세포들은 세포의 정체성과 분열을 조절하는 유전자들의 활성이 더 높게 나타나는 공통적인 특징도 보였다 .

데이터베이스에서 실험실, 그리고 동물 모델까지

이 연구는 엄격한 다단계 검증 과정을 거쳤다. 연구팀은 먼저 방대한 약물 민감도 데이터베이스를 분석하여 ROCK 억제제 반응과 특정 유전적·세포적 특징 간의 연관성을 찾아냈다. 이후, 실제 환자의 종양 샘플을 이용한 직접적인 실험실 연구와 쥐 모델을 활용한 동물 실험을 통해 이러한 연관성을 재확인했다 .

환자에게 더 빠른 길

파수딜(fasudil), 네타르수딜(netarsudil), 리파수딜(ripasudil)과 같은 ROCK 억제제는 이미 녹내장 치료제로 승인되어 안전성 프로파일이 잘 확립되어 있다 . 따라서 이 약물들을 암 치료에 재사용(repurposing)할 경우, 완전히 새로운 신약 후보 물질에 필요한 초기 독성 및 안전성 평가를 대부분 건너뛸 수 있어, 환자에게 훨씬 빠르게 도달할 수 있는 길이 열린다 .

향후 연구팀은 환자의 종양 조직 검사(생검) 결과를 분석해, E-카드헤린 기능 이상, 둥근 세포 형태와 높은 NFKB 활성(동시 발현), 또는 특정 유전자 변이 등 마커의 존재 여부를 확인함으로써 해당 환자가 ROCK 억제제 치료의 혜택을 볼 수 있는지 빠르게 판단하는 검사법 개발을 구상하고 있다 .

다음 단계: 병용 요법 및 임상 시험

ICR은 이번 연구를 '정밀 재사용(precision repurposing)의 기초를 놓은 것'이라고 평가하며 명확한 로드맵을 제시했다. 제1 저자인 Jaume Barceló 박사(현재 바츠 암 연구소 소속)는 즉각적인 다음 단계는 ROCK 억제제를 다른 기존 치료법과 병용하여 환자 혜택을 극대화하는 방안을 테스트하는 것이라고 밝혔다. 연구팀은 가까운 시일 내에 임상 시험을 진행하는 것을 목표로 하고 있다 .