미국 'AI 스파크' 이니셔티브, 동남아 공공부문 겨냥…대중국 AI 영향력 견제

미국 정부가 동남아시아 공공부문을 무대로 중국과의 AI 패권 경쟁에 본격적으로 나섰습니다. 마코 루비오 미 국무장관이 2026년 7월 마닐라를 방문한 자리에서 발표한 'AI 스파크(U.S.-ASEAN AI SPARK)' 이니셔티브는 동남아 정부가 공공 서비스와 디지털 인프라에 미국산 AI 시스템을 도입하도록 재정·기술 지원을 제공하는 것이 골자입니다.

AI 스파크, 무엇을 지원하나

AI 스파크는 미국의 대(對)동남아 전략 패키지인 팍스 실리카(Pax Silica) 프로그램의 일환으로 기획됐습니다. 미국은 이 이니셔티브를 통해 동남아시아를 '미국 AI 수출의 핵심 전략 지역'으로 삼아 디지털 전환과 경제 성장을 가속하겠다는 계획입니다.

• 동남아 정부가 미국 AI 스택(칩·모델·클라우드 포함)을 공공부문에 도입할 경우 재정·컨설팅·기술 지원 제공
• 미 대사관과 현지 공관을 통한 물류·컨설팅 서비스 제공
• 이 지역에 대한 미 정부의 25억 달러(약 3조 4천억 원) 투자 패키지의 일부

대중국 견제가 명시적 목적

AI 스파크는 중국의 AI 영향력 확대를 견제하려는 의도가 명백합니다. 미 국무부는 동남아 정부가 중국 AI 생태계에 종속되는 것을 막고 미국 시스템을 채택하도록 만드는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다.

• 중국 AI 모델의 동남아 진출 가속화에 대응: 중국 AI 기업들은 이미 동남아 공공부문과 디지털 경제에 상당한 진출을 이뤘습니다.
• 중국의 'AI 플러스' 전략과 '세계 AI 협력기구(WAICO)' 제안에 맞서기: 중국은 오픈소스 모델, 훈련 센터, 인프라 지원을 통해 개도국에 자국 기술 표준을 각인시키고 있습니다.
• 미국 전략의 약점 보완: 허드슨 연구소는 미국이 '기술 리더십'을 강조하는 반면, 중국은 '즉시 사용 가능한 저비용 혜택'을 내세운다며 AI 스파크가 이 격차를 메우기 위한 것이라고 분석했습니다.

분석가 개리 드보르착(블루셔츠 그룹)은 CNBC에 "미국의 전략은 중국이 아시아, 나아가 전 세계의 선도적 AI 공급자가 되는 것을 막는 것"이라고 설명했습니다.

동남아 국가들, '헤징' 전략 펼 것

전문가들은 동남아시아 국가들이 미국과 중국 중 하나를 단독 선택하기보다 실용적 이중 채택(Pragmatic dual adoption) 전략을 펼 것으로 예측합니다.

• 가격 민감도 높아 중국 유리: 한국은행이 발간한 보고서에 따르면 중국 AI 기업들은 훨씬 저렴한 대안을 제공합니다. 개발도상국 입장에서는 '즉각적이고 구체적인 혜택'이 절실하기 때문에 중국 제안이 더 매력적으로 다가올 수 있습니다.
• 용도별 차별화 채택: 인도네시아, 베트남, 태국, 필리핀 등은 비용이 중요한 공공 서비스에는 중국 모델을, 고보안·프리미엄 영역에는 미국 모델을 사용하는 '멀티 소싱' 전략을 취할 것으로 보입니다.
• 국가별 역량에 따른 차별화: '정치학 프론티어(Frontiers in Political Science)' 저널 분석에 따르면, 동남아 국가들은 세 그룹으로 나뉩니다:
  • 선도국(싱가포르·말레이시아): 미국 고급 시스템 선호
  • 추격국(인도네시아·필리핀·태국·베트남·브루나이): 양측 혼용
  • 종속국(캄보디아·라오스·미얀마): 중국 생태계 채택 가능성 높음

점진적 '록인' 위험도

더 디플로맷(The Diplomat)은 동남아 국가들이 중국 AI를 기반으로 디지털 인프라를 구축할 경우 베이징의 표준과 데이터 인프라에 점차 종속될 위험이 있다고 경고했습니다. 동남아 정책 입안자들도 이 위험을 인지하고 있지만, 낮은 초기 비용이라는 현실적 이점을 선택할 가능성이 높다고 분석했습니다.

결론적으로, 분석가들은 단기간에 **'확실한 승자'**가 나오기는 어렵다고 전망합니다. 동남아 정부는 AI 스파크의 재정·기술 지원을 받아들이면서도, 더 나은 가치를 제공하는 중국 모델을 계속 도입하는 다자 정렬·기회주의적 전략을 유지할 것이라는 게 중론입니다.