애플의 중국 AI 출시는 2026년 7월 마지막 규제 장벽을 넘었다. 애플 차이나는 7월 8일 중국 국가인터넷정보판공실(CAC)에 서류를 제출했고, CAC는 7월 15일 애플 인텔리전스를 화웨이(Huawei), OPPO, 비보(vivo), 샤오미(Xiaomi), 삼성(Samsung), 누비아(Nubia) 등 현지 기업의 AI 서비스와 함께 승인 목록에 포함시켰다. 이로써 약 2년간 지속된 규제 승인 대기가 끝났다.
중국에서 처음 제공되는 애플 인텔리전스 기능은 글쓰기 제안, 알림 요약, 기본 시리 질문, 사진 편집 도구 '클린 업(Clean Up)' 등으로 제한된다. 이 기능들은 애플 실리콘 칩에서 직접 구동되는 약 30억 개 파라미터 규모의 온디바이스 언어 모델로 작동한다. 쿡은 이를 "첫 번째 구체적인 단계"라고 표현했으며, WWDC 2026에서 공개된 완전히 재구상된 맞춤형 시리 AI(현재 다른 시장에서는 개발자 및 공개 베타 버전 제공 중)는 중국 사용자에게 "훨씬 더 오랜 시간"이 걸릴 것이라고 강조했다.
애플은 중국 규제 프레임워크를 준수하기 위해 알리바바(Alibaba)와 바이두(Baidu)와 협력하고 있다. 알리바바 대변인은 CNBC를 통해 자사의 Qwen AI 모델이 중국 사용자를 대상으로 iOS, iPadOS, macOS, visionOS 전반에서 애플 인텔리전스를 구동할 것이라고 확인했다. 바이두도 기술 파트너로 참여한다.
애플은 전반적으로 사상 최대 분기 실적을 기록했지만, 중국(대중국, Greater China) 매출은 188억 달러(약 24조 원)에 그쳐 블룸버그 데이터 기준 애널리스트 전망치 196억 달러(약 25.2조 원)를 크게 밑돌았다. 서비스 매출도 307억 달러(예상 314억 달러)로 기대치를 충족하지 못해, 시간외 거래에서 주가가 4% 이상 하락하는 원인이 됐다.
쿡은 중국 국내 스마트폰 제조사들이 이미 첨단 AI 기능을 자사 기기에 통합하며 치열한 경쟁을 펼치고 있다고 인정했다. 화웨이와 샤오미 등 현지 경쟁사들은 애플이 규제 승인을 기다리는 동안 AI 지원 스마트폰을 잇달아 출시하며 세계 최대 스마트폰 시장에서 애플의 경쟁력을 약화시켰다. 쿡은 또한 AI 기능 고도화를 위한 메모리 공급 부족 문제를 지적하며, 중국 AI 시장 확대를 지원할 더 많은 메모리 공급업체가 필요하다고 말했다.