엘니뇨 아닌 기후변화가 진짜 원인이었다…40년간 모든 산호 백화 현상의 주범

이 발견은 NOAA 및 다른 과학 기관의 증가하는 연구 결과와 일치합니다. 2018년 *사이언스(Science)*지에 발표된 Hughes 등의 연구에 따르면, 백화 사건 사이의 평균 간격은 인간에 의한 온난화 시대 이전보다 절반 미만으로 줄어들어 산호초가 회복할 시간이 거의 없습니다 . 이번 Climate Central 연구는 엘니뇨가 여전히 강력한 방아쇠이지만, 온실가스 배출로 만들어진 해양 열이라는 '불쏘시개'에 불과하다는 가장 명확한 인과 관계를 제시했습니다.

임계점: 2028년까지 인간의 영향이 모든 산호초 지역에서 엘니뇨를 압도할 것

연구진은 또한 주목할 만한 이정표를 예측합니다. 2028년까지 전 세계 모든 산호초 지역에서 인간이 유발한 온난화가 엘니뇨의 영향을 능가할 것이라는 전망입니다 . 이는 백화 사건이 점점 더 비정상적으로 강한 자연 기후 주기보다는 지속적으로 따뜻해지는 해양을 반영할 것임을 의미합니다. 끊임없는 배경 온난화는 산호초 회복의 시간을 계속 압박하여 심각한 백화가 더 빈번하고 예상 가능한 현상이 되게 할 것입니다.

기록적인 위기, 네 번째 글로벌 백화 사건

이 연구 결과는 기록상 가장 광범위한 산호 백화 사건을 배경으로 합니다. NOAA는 2024년 4월 15일에 네 번째 글로벌 산호 백화 사건을 확인했습니다 . NOAA의 산호초 감시(Coral Reef Watch)에 따르면, 2023년 초부터 2025년 중반까지 태평양, 대서양, 인도양 전역의 세계 산호초 지역 중 약 **84%**가 백화 수준의 열 스트레스를 받았습니다 .

이 기간 동안 최소 83개국과 지역에서 대규모 산호 백화가 기록되었습니다 . 이번 사건은 전 세계 산호초의 약 3분의 2에 영향을 미친 이전 최대 기록(2014~2017년)을 넘어섰습니다. NOAA는 네 번째 글로벌 산호 백화 사건이 2025년 중반에 종료되었을 가능성이 높다고 판단했지만, 과학자들은 그 종료가 거의 안도감을 주지 못한다고 경고합니다 .

산호초와 정책에 대한 시사점

이 연구의 핵심 결론은 분명합니다. 엘니뇨가 상황을 악화시킬 수는 있지만, 화석연료 연소로 인한 해양의 근본적인 온난화가 대규모 백화를 전 세계적인 현상으로 만든다는 것입니다. 연구에서 지적하듯이, 해양 온난화는 산호초의 기준 온도를 근본적으로 변화시켜, 불과 수십 년 전만 해도 불가능했던 심각한 백화가 오늘날에는 온건한 엘니뇨에도 촉발될 수 있음을 의미합니다.

이 연구는 해양 온난화의 근본 원인을 해결해야 할 시급성을 강조합니다. 온실가스 배출을 상당히 줄이지 않으면 미래의 백화 사건은 더 빈번해지고, 더 심각해지며, 엘니뇨 방아쇠에 덜 의존하게 될 것입니다. 전 세계 해양 생물의 약 25%를 부양하는 산호초 생태계를 보존하기 위한 효과적인 조치를 취할 수 있는 시간이 빠르게 닫히고 있습니다.