위안화는 32개월 최고, 원화는 금융위기 수준 추락…상반기 韓中 통화 극명한 온도차

중국 위안화 강세의 배경

PBOC의 관리된 절상. 중국 인민은행(PBOC)은 매일 위안화 고시 환율을 시장 예상보다 낮은 수준(약세 쪽)으로 설정하는 방식으로 절상 속도를 조절해왔다 . 그러나 기준금리(MLF) 2.50%를 동결한 상태에서도 고시 환율 자체는 꾸준히 올리며 강세 기조를 유지했다 . 특히 PBOC는 2026년 1월 21일 기준 14거래일 연속 위안화 고시 환율을 심리적 마지노선인 7.0위안 아래로 유지하며 급격한 절상을 억제하면서도 , 전체적으로는 점진적인 강세를 용인했다 .

엄청난 무역흑자와 외국인 자본 유입. 중국의 사상 최대 무역흑자는 위안화 절상의 당위성을 제공했으며 , 위안화 결제 비중 증가도 환율을 지지했다 . 여기에 Bloomberg 추산에 따르면 2026년 4월 한 달에만 약 2,000억 위안(약 44조 2,000억 원)의 외국인 투자 자금이 중국으로 유입되며 사상 최대 월간 유입 기록을 세웠다 .

미국 금리 인하와 달러 약세. 글로벌 달러 약세는 아시아 통화 전반에 긍정적 요인이었지만, 그 혜택은 위안화가 가장 크게 누렸다 .

원화 추락의 원인

'월스트리트 열풍'에 의한 구조적 달러 수요. 원화 약세의 가장 큰 원인으로는 한국 개인 투자자들의 해외 주식 투자 급증이 꼽힌다. 수출이 호황을 누리면서도 개인들이 미국 주식을 사들이기 위해 달러를 쓸어가면서 원화 유동성이 급격히 줄어들었다. 로이터 통신은 2026년 2월 조사 기사에서 한국의 '월스트리트 열풍'이 정부의 외환 시장 안정화 노력을 무력화시키고 있다고 지적했다 . 일각에서는 과잉 유동성과 환율 상승이 동시에 발생하는 이 문제를 해결하기 위해 점진적인 금리 인상이 필요하다는 주장도 나온다 .

정치적 불확실성. 윤석열 전 대통령에 대한 탄핵은 2025년 4월 4일 헌법재판소에서 만장일치로 인용됐으며, 이후 60일 일정으로 조기 대선이 실시됐다 . 여기에 계엄 논란과 국회 차원의 조사가 더해지며 정치적 충격이 외환시장의 신뢰를 크게 훼손했다.

한은의 선제적 금리 인하. 한국은행이 미국 연방준비제도(Fed)보다 먼저 기준금리를 인하(2024년 11월 )한 점은 한미 금리차를 벌려 원화 약세 압력을 가중시켰다. 미국 재무부조차 2026년 1월 보고서에서 "원화 약세가 한국의 강력한 경제 펀더멘털에 부합하지 않는다"며 한은의 금리 인하를 주요 요인으로 꼽았다 .

에너지 수입 의존도. 원유 등 에너지 수입 의존도가 높은 한국은 구조적으로 달러 수요가 클 수밖에 없으며, 이는 중국에 비해 불리한 조건이다 .

정부의 대응: 정반대의 플레이북

한국: 총력전. 한국 정부는 환율 방어에 사활을 걸었다.

• 기획재정부와 한국은행은 2026년 5월과 6월에 걸쳐 "필요시 단호한 조치를 취하겠다"는 공동 경고 메시지를 발표했다 .
• 하창용 차관보는 2026년 7월 2일 일본 등 주요국과 외환 문제를 긴밀히 협의 중이며, 원화가 "경제 펀더멘털에 비해 크게 괴리됐다"고 경고했다 .
• 6월 8일에는 원화가 장중 1,560원을 돌파하자 정부가 긴급 대책 회의를 소집하고 "과도한 변동성과 쏠림 현상을 용납하지 않겠다"고 천명했다 .
• 한은 총재 후보자도 4월 청문회에서 "과도한 원화 약세에 대응하겠다"고 밝혔다 .
• 추경호 부총리는 1월에 이미 "단기 시장 조치와 자금 흐름 관리"에 나서겠다고 공언했다 .
• 일부 전문가들은 원화 안정을 위해 점진적인 금리 인상 카드까지 검토해야 한다고 주장한다 .

중국: 절상 관리. 반면 중국은 약세 방어가 아닌 강세 관리에 나섰다.

• PBOC는 "조심스럽게" 일일 고시 환율을 인상하며 위안화 강세 속도를 조절하고 있다 .
• 2026년 2월 27일, PBOC는 위안화 강세 속도를 늦추기 위해 외환 위험 준비금 비율을 20%에서 0%로 전격 인하하는 카드를 꺼내들었다 . 이는 베이징이 필요시 더 유연하게, 더 약한 위안화를 용인할 의사가 있음을 시사한 신호탄으로 해석된다 .

저평가 논란과 구조적 요인

위안화 저평가 논란. 명목 환율은 오르고 있지만, 실질실효환율(REER)은 2025년 9월까지 1년간 4.6% 하락했다 . 이는 중국 수출 기업의 가격 경쟁력이 여전히 강력함을 의미하며, 미국 재무부의 지속적인 관찰 대상이 되고 있다 .

원화 저평가 논란. 미국 재무부, 한국 기획재정부, 한국은행 등 여러 기관은 원화 약세가 경제 펀더멘털을 과도하게 벗어났다며 사실상 원화가 저평가됐음을 인정하고 있다 .

교차환율의 충격. 위안-원 교차환율 급등은 한국 수출기업에 직접적인 타격이다. 중국은 한국 바이어에게 더 비싼 가격을 받으면서도 제3시장에서는 가격 경쟁력을 유지할 수 있게 됐다 . 이런 구조적 차이는 동북아 공급망과 무역 흐름 자체를 재편할 수 있는 변수로 작용할 수 있다.

상이한 정책 체계. 중국은 여전히 자본 통제와 엄격한 관리 변동 환율제를 운영하며 외부 충격을 완충할 수 있다. 반면 한국은 자유 변동 환율제에 자본 계정이 완전 개방돼 있어 개인 투자자의 해외 주식 투자와 같은 자본 유출에 훨씬 취약한 구조다 .

MUFG 리서치가 2026년 하반기 전망에서 지적했듯이 , 아시아는 이제 '수렴의 시대'에서 '분화의 시대'로 접어들고 있다. 각국의 통화 성적은 AI 주도 투자 사이클 참여도, 대외 경쟁력, 국내 정책 펀더멘털에 따라 극명하게 갈리고 있으며, 위안화와 원화의 엇갈린 행보는 이 새로운 현실의 가장 극명한 사례다.