전 세계 연간 550만 톤 소각되는 실험실 플라스틱… 영국 스타트업이 해결책 제시

전 세계 생물의학 분야에서는 매년 약 550만 톤의 일회용 플라스틱 폐기물(주사기, 페트리 접시, 피펫 등)이 소각되고 있습니다 . 이 폐기물은 생물학적 또는 화학적 오염 물질을 포함하고 있어 일반적인 재활용 과정을 거칠 수 없기 때문입니다. 영국 배스(Bath)에 기반을 둔 스타트업 LabCycle이 이 문제에 대한 최초의 실용적인 산업용 해결책을 내놓았습니다. 이 회사의 특허받은 AutoDecon 시스템은 고열이나 고압 없이 오염된 폐기물을 안전하게 처리하여 새로운 실험실 소모품으로 재제조할 수 있게 합니다 . 투자자 및 공공 혁신 기관들의 지원에 힘입어 LabCycle은 2026년 6월 기준 약 1,500만 파운드(한화 약 250억 원) 의 자금을 조달했으며 , 현재 영국 전역의 NHS(영국 국민보건서비스) 및 연구 대학들과 순환 공급망 시범 사업을 진행 중입니다.

누가, 얼마나 투자했나?

Dr. Helen Liang(최고기술책임자)과 Colin Francis(최고경영자)가 공동 창업한 LabCycle은 2022년 이후 다양한 방식으로 자본을 조달해 왔습니다. 가장 최근인 2026년 6월에는 British Design Fund(BDF)로부터 18만 파운드를, 동시에 Innovate UK Investment Partnership 보조금 25만 파운드를 유치하여 총 43만 파운드의 추가 자금을 확보했습니다 . 알려진 주요 투자자 및 기관은 다음과 같습니다.

• British Design Fund (BDF) — 18만 파운드 (2026년 6월)
• QantX — 100만 파운드 이상 시드 라운드 주도 (2026년 1월)
• Angel Investors Bristol — 100만 파운드 이상 시드 라운드 참여
• Angel Academe — 100만 파운드 이상 시드 라운드 및 Innovate UK 지원 두 번째 클로징에 참여
• SFC Capital — 25만 파운드 규모의 초기 라운드 주도 (2022년, 5명의 개인 엔젤 투자자와 함께)
• Innovate UK — Investment Partnership 보조금 등 여러 건의 보조금 지원, 이를 통해 LabCycle의 누적 자금은 약 1,500만 파운드에 이름 (2026년 6월)

2026년 1월 QantX가 주도한 시드 라운드는 초과 모집(oversubscribed)되었다고 알려지며, 시장과 기술에 대한 투자자들의 강한 신뢰를 보여줍니다 .

문제: 연간 550만 톤 소각되는 실험실 플라스틱

LabCycle은 글로벌 폐기물 관리의 사각지대를 직접적으로 해결합니다. 가정용 플라스틱과 달리, 실험실 및 생물의학용 플라스틱은 생물학적 또는 화학적 위험 물질에 오염되어 있어 일반 재활용 흐름에 포함될 수 없습니다. 그 결과, 대부분이 소각 또는 매립됩니다 . LabCycle이 언급하는 연간 550만 톤은 생물의학 분야만을 대상으로 한 수치입니다 . 이러한 폐기물 소각은 상당량의 이산화탄소를 배출하며, LabCycle은 AutoDecon 시스템이 소각 대비 탄소 배출량을 최대 90%까지 줄일 수 있다고 추정합니다 .

AutoDecon 작동 방식: 저온·저압 오염 제거 기술

LabCycle 솔루션의 핵심은 자동 오염 제거 시스템(AutoDecon) 입니다. 이는 소독기(autoclave)에 필요한 고열이나 고압 없이 오염된 실험실 플라스틱을 안전하게 재활용할 수 있는 세계 최초의 시스템으로 평가됩니다 . 프로세스는 다음과 같이 진행됩니다.

1. 수거: 실험실(생물안전등급 1·2) 및 의료 현장에서 오염된 플라스틱 수거 .
2. 분류: 플라스틱 종류(폴리프로필렌, 폴리스티렌, 고밀도 폴리에틸렌 등)별로 분류 .
3. 오염 제거: 독자적인 저온·저압 방식으로 폐기물을 안전하게 처리 .
4. 재가공: 처리된 재료를 고품질의 폴리머 펠릿으로 재가공 .
5. 제조: 이 펠릿으로 새로운 실험실 소모품(페트리 접시, 시험관 등) 제조 .

LabCycle은 이 과정에서 물을 내부적으로 재사용하여 물 사용량을 최소화하고 환경 발자국을 더욱 줄인다고 밝히고 있습니다 .

비전: 과학 및 의료 분야의 순환 경제

LabCycle의 핵심 사명은 실험실 및 의료용 플라스틱 소모품을 위한 세계 최초의 진정한 순환 공급망을 구축하는 것입니다 . '사용 후 소각'하는 현재의 선형 모델 대신, 회사는 다음과 같은 폐쇄 루프 시스템을 구상합니다.

• 오염된 실험실 플라스틱을 수거, 오염 제거, 재제조하여 새로운 실험실 등급 제품으로 환원
• 서비스를 연구실을 넘어 NHS, 상업 실험실, 임상 현장으로 확장
• 기관들이 안전성이나 운영 효율성을 저하시키지 않으면서 넷제로(Net-Zero) 목표를 달성할 수 있도록 지원

주요 이정표 및 성과

LabCycle은 몇 년 만에 개념에서 상업 운영 단계로 빠르게 발전해 왔습니다.

NHS 협력 및 계약:

• 2025년 **NHS 혁신 가속 프로그램(NHS Innovation Accelerator, NIA)**에 선정되어 NHS 트러스트 전반에 걸친 배포 기반 마련
• 2024년 5월 SBRI Healthcare로부터 99,992파운드를 지원받아 지역 시범 사이트에서 NHS의 일회용 플라스틱 재활용을 위한 순환 경제 모델 시범 운영
• 현재 NHS 트러스트, 대학, 상업 실험실과 서비스 계약을 맺고 운영 중

영국 스타트업 어워드 수상 (2024):

• 2024 UK StartUp Awards에서 남서부 지역 우승
• 이후 전국 대회에서 청정 기술 스타트업 부문 올해의 스타트업(Clean Tech StartUp of the Year) 수상

Lab Innovations 어워드:

• LabCycle의 100% 재활용 폴리스티렌 페트리 접시가 Lab Innovations에서 올해의 소모품 혁신상(Best Consumable Innovation award) 수상

운영 이정표:

• 2023년 9월 배스 대학교(University of Bath)에 영국 최초의 실험실 플라스틱 폐기물 재활용 파일럿 플랜트 개소, 실험실 플라스틱 폐기물의 최대 60%를 새로운 소모품으로 재활용 가능
• 배스 대학교의 5개 실험실, 23명의 연구원이 참여한 베타 테스트 완료, 155kg의 오염 폐기물 처리
• 2026년 6월 기준 누적 총 자금 약 1,500만 파운드 달성

맥락 및 한계

LabCycle 기술의 환경적 이점은 분명하지만, 몇 가지 제약 사항도 존재합니다. 회사는 현재 안전 등급 1·2 실험실과 비감염성 의료 폐기물에 집중하고 있습니다 . AutoDecon 시스템은 아직 초기 상업화 단계에 있으며, 회사가 밝힌 목표는 연간 일회용 실험실 플라스틱 폐기물의 최소 40%(약 60,000톤)를 재활용하는 것으로 , 이는 550만 톤이라는 전체 규모의 극히 일부에 불과합니다. AutoDecon이 '세계 최초'라는 주장은 주로 회사 자체와 투자자들에 의해 뒷받침되고 있습니다 .

또한, 딥테크 하드웨어 스타트업이 일반적으로 겪는 위험(파일럿에서 본격적인 상업 운영으로의 확장에는 지속적인 자금과 제조 파트너십이 필요)에 직면해 있습니다. 회사는 2026년 6월 링크드인을 통해 최신 자금을 '재활용 용량 확대'와 '전문 재활용 기술 확장'에 사용할 것이라고 밝혔습니다 .