허블 망원경, 100억 년 된 ‘샹들리에 성단’ NGC 6723의 놀라운 모습 공개

허블 우주 망원경이 2026년 6월 26일 공개한 NGC 6723(일명 '샹들리에 성단')의 새로운 이미지는 허블의 광시야 카메라 3(Wide Field Camera 3)와 고성능 조사 카메라(Advanced Camera for Surveys)로 진행된 두 개의 관측 프로그램 데이터에 5개의 필터를 합성해 완성됐다 . 이 이미지에는 성단 중심에 청색 별들이 빼곡히 모여 있고, 외곽에는 나이 든 주황색 별들이 흩어져 있는 모습이 선명하게 담겼다 . 성단은 지구에서 약 27,000광년 떨어진 궁수자리 방향에 위치해 있다 .

핵심 발견 사항

• 1차 조사 (사라예디니 팀) — 허블은 먼저 가시광선과 근적외선을 이용해 우리 은하에 있는 65개의 구상 성단을 대규모로 조사하는 프로그램의 일환으로 NGC 6723을 관측했다 . 안토 사라예디니가 이끈 이 조사는 항성 종족을 연구해 구상 성단의 특성을 밝혀내기 위해 설계됐다 .

• 자외선 후속 연구 (피오토 팀) — 잠파올로 피오토가 이끈 두 번째 연구팀은 자외선(UV)을 사용해 후속 연구를 진행했다 . 분석 결과, 이 성단은 100억 년 이상의 나이에도 불구하고, 단 한 번의 폭발적인 생성이 아닌 약 6억 3400만 년 간격을 두고 두 차례의 별 형성 시기를 겪은 것으로 나타났다 . 이러한 '다중 항성 종족' 현상은 구상 성단이 단일 폭발이 아닌 짧은 기간 동안 연속적으로 별을 만들어냈음을 보여주는 강력한 증거다 .

• 합성 이미지의 세부 사항 — 최종 이미지는 허블의 광시야 카메라 3와 고성능 조사 카메라에 장착된 5개의 필터를 통해 확보된 데이터를 기반으로 제작됐다 . 이미지에서는 밝은 청색 별들이 밀집된 성단 중심부와, 나이 들어 주황색 빛을 띠는 별들이 자리 잡은 외곽 지역이 뚜렷이 구분된다 .

• 구상 성단 형성 연구의 중요성 — 이번 관측은 많은 구상 성단들이 한꺼번에 만들어지지 않고, 시간적으로 근접한 여러 차례의 에피소드를 거쳐 형성되었음을 이해하는 데 도움을 준다 . 100억 년이 넘은 성단 내에서 단 몇 억 년의 나이 차이를 식별해낸 이번 성과는 구상 성단 형성의 '다중 종족' 패러다임을 직접적으로 입증하는 사례다 .