호르무즈 해협이 다시 열려도 중국이 페르시아만 원유를 서두르지 않는 이유

전략비축은 엄청나다. 미국 에너지정보청(EIA)은 중국이 2025년 12월 기준으로 약 14억 배럴의 원유를 전략 비축하고 있으며, 2025년 한 해 동안 하루 평균 110만 배럴을 비축에 추가했다고 추정한다. 중국은 공식 비축 데이터를 공개하지 않지만, EIA, 컬럼비아대 글로벌에너지정책센터, 그리고 다수의 분석가들은 약 14억 배럴이라는 수치에 수렴하고 있으며, 이는 미국 전략비축의 약 3배에 달하는 규모다. 컬럼비아대학교 수석 연구원인 에리카 다운스는 중동 공급이 완전히 차단되는 최악의 시나리오에서도 이 비축량으로 6개월을 버틸 수 있다고 말했다. 이란 분쟁 기간 동안 중국은 전략 및 상업 비축분을 모두 사용한 것으로 보인다. Kayrros는 전쟁 이전 중국의 지상 상업 재고만 8억 5100만 배럴에 달했던 것으로 추정했으며, 이렇게 저장된 원유는 신규 수입 필요성을 직접적으로 줄여주었다.

정제 경제성은 여전히 취약하다. 중국 정제업체, 특히 이란산 원유의 핵심 구매처인 산둥성의 독립형 '티팟(teapot)' 정제소는 가동률을 수년래 최저 수준으로 낮췄다. 중국 국가통계국에 따르면 2026년 4월 원유 처리량은 전년 동기 대비 5.8% 감소한 하루 약 1330만 배럴로, 2022년 8월 이후 최저치를 기록했다. 국영 정제소 가동률은 4월에 73.43%로 6년 만에 최저치로 떨어졌고, 독립 정제소는 4월 초에 가동률을 63% 미만으로 낮춰 2025년 8월 이후 최저치를 기록했으며 마진은 마이너스로 돌아섰다. 5월까지 산둥성 정제소 가동률은 약 51%까지 하락했다. 약한 내수 수요와 높은 원료비 속에서 정제 손실이 발생하면서 추가 원유 구매의 매력이 사라졌다.

이란산 할인 폭이 좁아져 매력이 줄었다. 분쟁 이전에는 이란산 원유가 중국 구매자들에게 브렌트유 대비 배럴당 810달러의 큰 폭 할인된 가격에 제공되어 대량 구매를 유인했다. 그러나 2026년 6월까지 이 할인 폭은 수요 약화와 독립 정제소의 가동률 저하로 인해 배럴당 약 1달러 수준으로 급감했다. 잠정 평화 협정 이후, 중국에 이란산 원유를 판매하는 업체들은 구매자를 유치하기 위해 다시 가격을 인하했다. 7월 인도분 이란 라이트 원유 현물 선적물을 브렌트유보다 배럴당 2.505달러 할인된 가격에 제공한 것이다. 그러나 중국 티팟 정제소들의 구매 의향은 "매우 미지근"했으며, S&P 글로벌에 거래소식통들은 독립 정제소들이 "더 많은 화물을 확보하는 데 서두르지 않는다"며 "마지막 남은 화물을 사기보다는 유지보수를 위해 공장을 폐쇄하는 것을 선호한다"고 말했다. 제재 할인 혜택이 사라지면서 이란산 원유는 더 이상 예전과 같은 경제적 유인을 제공하지 못하고 있다.

저장된 원유는 여전히 중요한 완충재 역할을 한다. 중국 독립 정제소들은 새로 할당된 수입 쿼타를 사용하여 신규 선적을 주문하는 대신 육상 탱크에 저장된 할인된 이란산 원유를 적극적으로 매입하고 있다. 2025년 말 배럴당 8달러가 넘는 할인된 가격에 판매된 이 저장 원유는 공급 과잉 압력을 완화하고 페르시아만에서 대체 물량을 찾아야 할 긴박함을 줄여주었다. 비축분 소진은 데이터에서도 확인된다. 중국 정제소는 5월에 약 1350만 bpd를 처리했지만 수입은 636만 bpd에 불과했으며, 이는 하루 700만 배럴의 차이가 거의 전적으로 비축분으로 채워졌음을 의미한다.

반등은 당장이 아닌, 이후에 예상된다. JP모건은 중국의 원유 수입이 8년 만에 최저치로 급락한 후 8월부터 반등할 것으로 예상하지만, 그 회복은 점진적일 것이라고 지적한다. 중국 독립 정제소들은 평화 협정 이후 원료 원유에 대한 문의를 점차 재개했지만, 현재 할인 폭에서는 구매 관심이 제한적이다. 저장 탱크가 여전히 가득 차 있고, 정제 마진이 마이너스이며, 전략 비축이 수개월간의 완충 역할을 제공하는 상황에서, 호르무즈 해협의 흐름이 정상화되더라도 갑작스러운 매수 붐을 촉발할 상업적 또는 물류적 압력이 있다는 증거는 거의 없다.