연방 판사가 머스크의 오픈AI 소송에 철퇴를 내린 진짜 이유

일론 머스크의 인공지능(AI) 회사 xAI가 챗GPT 개발사 오픈AI를 상대로 제기한 영업비밀 침해 소송이 결국 완전히 막을 내렸다. 2026년 6월 15일, 미국 캘리포니아 북부 연방지방법원의 리타 F. 린 판사는 xAI의 소장을 ‘재소송 불가(with prejudice)’로 각하하며, 이 사건을 영구 종결시켰다 . 이는 머스크가 한 달도 안 되는 짧은 기간 동안 오픈AI를 상대로 당한 두 번째 대규모 법적 패소로, 그의 AI 산업 내 공세적인 소송 전략에 결정적인 타격을 입혔다.

xAI는 무엇을 주장했고, 판사는 무엇을 놓쳤나?

xAI는 2025년 9월, 오픈AI가 자사의 그록(Grok) 챗봇 개발에 사용된 독점 기술을 빼내기 위해 직원들을 조직적으로 스카우트하는 “더 광범위하고 깊이 우려되는 패턴”을 보였다고 주장하며 소송을 제기했다 . 소송의 중심에는 쉐천 리(Xuechen Li)라는 전직 xAI 선임 엔지니어가 있었다. xAI는 이미 2025년 8월, 그가 오픈AI로 이직하며 기밀 파일과 소스 코드를 빼돌렸다는 이유로 개인 자격 소송을 제기한 바 있다 .

오픈AI를 상대로 한 이번 기업 소송에서 xAI는, 오픈AI가 리의 영업비밀 착취 행위를 유도했으며 탈취된 정보로 이득을 봤을 가능성이 높다고 주장했다. 그러나 린 판사는 xAI가 제출한 자료 어디에서도 오픈AI의 행위가 실제 기술 탈취로 연결되었다는 점을 찾을 수 없다고 판단했다.

판사의 최종 결정문은 이렇게 압축된다. “근본적으로 xAI는 지원자에게 이전 업무 경험에 대해 묻는 행위를, 구직자가 이전 회사의 기밀을 빼돌리도록 부추기는 행위와 동일시하고 있다” . xAI는 이미 2026년 2월 첫 번째 소송이 각하된 후, 부족한 부분을 보완하여 소장을 수정할 기회를 한 차례 부여받았다 . 린 판사는 수정된 소장마저 법적 기준을 충족시키지 못하자, 세 번째 기회를 주는 것은 “무의미(futile)”하다고 판단하고 소송을 완전히 종결시켰다 .

소송의 핵심 인물, 쉐천 리와 별도 진행 중인 직원 소송

이번 분쟁의 핵심 인물인 쉐천 리는 xAI의 초창기 멤버로, 그록의 훈련과 개발에 직접 참여했던 인물이다 . 2025년 7월, 그가 사직하고 오픈AI로 이직을 준비하자 xAI는 그가 회사와 대면한 후 “자신의 흔적을 지우는” 등의 행위를 하며 영업비밀을 훔쳤다고 연방 법원에 제소했다 .

직원 개인을 상대로 한 이 소송은 빠르게 진행되었다. 2025년 9월, 린 판사는 xAI의 요청을 받아들여 리가 오픈AI에서 생성형 AI 관련 업무를 하거나 신규 고용주와 AI 기술에 대해 소통하는 것 자체를 금지하는 임시 제한 명령(TRO)을 내렸다 . 이 명령은 xAI의 주장에 상당한 근거가 있으며, 회복 불가능한 피해가 발생할 위험이 있다는 점을 인정한 것이어서 xAI에 유리하게 작용하는 듯 보였다 .

하지만 오픈AI 자체를 겨냥한 기업 소송은 시작부터 순탄치 않았다. 린 판사는 반복해서, 전직 직원의 개인적인 비위 사실을 지적하는 것만으로는 그를 고용한 회사의 법적 책임을 자동으로 입증할 수 없다고 강조했다. 앞선 각하 결정문에서도 “오픈AI 자체를 (주장된) 기술 탈취 행위에 연결하는 사실 관계가 눈에 띄게 부재한다”고 명시한 바 있다 .

‘재소송 불가’는 왜 중요하고, 왜 드문 일인가?

2026년 2월 첫 번째 각하는 ‘소장 수정 허용(with leave to amend)’ 조건이었다 . 린 판사는 xAI에 무엇이 부족한지 명확히 지적하며 3월 17일까지 수정된 소장을 제출할 기회를 주었다. xAI가 새로운 소장을 제출했지만, 판사는 여전히 법적 기준에 미달한다고 판단하여 6월 15일자 기각은 ‘재소송 불가’로 결정되었다. 이는 이 형태의 소송 제기는 법적으로 완전히 종료되었으며, 동일한 주장을 다시 법정으로 가져올 수 없음을 의미한다 .

소송 초기 단계인 ‘각하 신청(motion to dismiss)’ 심리에서 ‘재소송 불가’ 판결이 내려지는 것은 영업비밀 소송에서 매우 이례적이다. 더욱이 개인 직원을 상대로는 초기 승기를 잡았음에도, 동일한 사실관계를 바탕으로 한 기업 소송에서 완전히 패소한 이번 이중적 결과는, 기업 차원의 부당 행위 ‘유도’나 ‘공모’를 입증하는 것이 얼마나 까다로운지를 극명하게 보여준다는 평가를 받는다 .

공교롭게도 28일 전, 1,500억 달러 소송도 졌다

이번 영업비밀 소송 패소는 고립된 사건이 아니다. 불과 28일 전인 2026년 5월 18일, 오클랜드 연방 법원의 배심원단은 머스크가 오픈AI와 샘 올트먼 CEO를 상대로 제기한 1,500억 달러(약 200조 원) 규모의 소송에서 만장일치로 오픈AI의 손을 들어줬다 . 2024년에 제기된 이 소송에서 머스크는 오픈AI가 인류의 이익을 위한 비영리라는 설립 약속을 저버리고, 영리 부문을 만들어 “자선 단체를 훔쳤다”고 비난했다 .

배심원단은 단 두 시간도 채 심의하지 않고, 머스크가 소송을 제기하기에 너무 오랜 시간을 지체해 공소시효가 만료되었다고 결론 내렸다 . 이본 곤잘레스 로저스 판사는 이 권고적 평결을 받아들여 소송을 기각했다 .

이 두 판결은 28일이라는 짧은 간격으로 연이어 나왔다. 머스크는 xAI의 기술적 비밀을 빼앗겼다는 주장과 오픈AI의 기업 구조 자체를 무너뜨리려 했던 시도 모두에서 패배했다. 이 쌍둥이 판결로 인해 오픈AI의 인재 영입과 상업적 수익 추구 능력은 아무런 제약을 받지 않게 되었고, xAI는 사법을 통한 경쟁사 견제 시도에 결정적인 절차적 벽에 부딪히게 되었다.

이번 판결이 AI 경쟁 구도와 영업비밀 법리에 던지는 신호

두 건의 소송 각하를 종합하면 다음과 같은 신호가 읽힌다.

• 기업 차원의 ‘유도’ 입증은 매우 어렵다. 법원은 직원이 가치 있는 지식을 가지고 이직했다는 사실만으로 고용 회사가 정보 탈취를 지시하거나 장려했다고 쉽게 추론하지 않는다. xAI의 사례는, 개인에 대한 강력한 사건조차 명확한 공모 증거 없이는 기업 피고로 이어지지 않을 수 있음을 보여준다 .
• 소송에서는 ‘타이밍’과 ‘서류 작성의 완성도’가 핵심이다. 머스크의 1,500억 달러 소송 패소는 순전히 절차적 문제(공소시효) 때문이었다. 배심원단은 오픈AI가 설립 약속을 어겼는지에 대한 본안 판단에 전혀 들어가지 못했다. 반면 xAI 소송의 패소는 ‘주장의 수준(pleading standards)’에 대한 것이었다. 제시된 사실만으로는 기업에 대한 유효한 청구 원인을 구성할 수 없었던 것이다. 두 결과 모두, 소송 전략과 그 ‘완성도’가 기저의 서사 못지않게 중요하다는 점을 상기시킨다.
• 직원 개인에 대한 소송은 여전히 진행형이다. 쉐천 리 개인을 상대로 한 소송은 계속되고 있으며, 임시 제한 명령은 xAI의 주장에 어느 정도 사실적 근거가 있음을 암시했다 . 그러나 개별 전직 직원과의 싸움에서 이기는 것과, 경쟁사를 법정에서 무너뜨리는 것은 완전히 다른 차원의 싸움이다.

현재까지 법정 스코어보드는 명확하다. 두 건의 소송, 두 건의 각하. 그리고 오픈AI에 법적으로 도전하려는 머스크의 전략은 그 경로가 극도로 좁아졌다.