왜 아무도 가지 않은 초저궤도에 185억 원이 몰렸을까

공기마저 무기로 만드는 궤도의 삼중고

초저궤도가 '지구의 마지막 텅 빈 궤도'로 남은 이유는 이 공간을 침범하는 모든 물체를 공격하는 세 가지 물리적 힘 때문이다 .

공기역학적 항력은 가장 직접적인 위협이다. 200~300km 고도에도 미량의 대기가 남아 있어 강력한 브레이크 역할을 한다. 꾸준히 역추진하지 않으면 인공위성은 순식간에 속도를 잃고 나선형으로 추락하며, 불과 몇 주 만에 대기권에서 불타 사라진다 .

원자 산소는 화학적 악몽이다. 상층 대기에서 자외선이 일반 산소 분자(O₂)를 쪼개면 극도로 반응성이 높은 개별 산소 원자가 만들어진다. 이 원자 산소는 기존 위성에 쓰이는 대부분의 소재와 빠르게 결합해 표면을 심각하게 부식시키고, 센서를 못 쓰게 만들며, 구조물의 강도를 약화시킨다 .

공기역학적 토크는 세 번째 교란 요소다. 얇지만 고르지 않은 상층 대기의 흐름이 물체를 밀고 비틀며 끊임없이 자세를 무너뜨린다. 이 토크를 보정하지 못하는 위성은 순식간에 통제 불능 상태에 빠진다 .

물론 정부의 정찰 위성이나 국제우주정거장(ISS) 같은 곳은 이 고도에서 운용된 적이 있다. 하지만 이 세 가지 문제를 경제성 있는 위성 플랫폼 하나에 통합한 상업적 시도는 지금까지 없었다 .

위험한 공기를 연료로 바꾸는 발상의 전환

뉴오빗의 해답은 이 특수한 환경에 맞춰 위성의 개념 자체를 완전히 처음부터 다시 설계한 것이다. 기존 위성 디자인을 개조하는 대신, 뉴오빗은 NEO-1 플랫폼을 통해 초저궤도의 가장 치명적인 특성인 대기 자체를 자산으로 바꾸도록 설계했다 .

이 혁신의 핵심은 자체 개발한 AURA(아우라) 추진기로, 대기 입자를 빨아들여 추진제로 사용하는 '대기 흡입식 전기 추진' 방식을 취한다 . 일반 이온 엔진처럼 유한한 추진제를 탑재하고 소진하는 것과 달리, 아우라는 비행 중인 궤도에서 실시간으로 대기 입자를 포집해 고주파 그리드 이온 엔진 안에서 이온화하고 가속해 추력을 얻는다 . 뉴오빗은 진공 챔버 실험에서 이온 엔진을 순수하게 공기만으로 작동시키는 데 성공했으며, 이는 업계 최초의 성과로 기록되었다. 당시 도달한 비추력(specific impulse)은 6,380초에 달했다 .

이 대기 흡입 능력은 무거운 연료 탱크의 부담 없이 항력 문제를 해결해 준다. 덕분에 NEO-1은 200~300km 고도에서 최대 5년간 안정적으로 궤도를 유지할 수 있다 .

이 추진 코어를 중심으로 뉴오빗은 생존성을 더욱 높이는 설계를 덧입혔다.

• 중요한 부품의 화학적 손상을 막기 위한 원자 산소 저항성 특수 소재 및 표면 처리 .
• 상층 대기와의 상호작용에서 발생하는 토크를 최소화하기 위한 공기역학적으로 안정된 동체 설계 .
• 극도로 불안정한 초저궤도 환경에 정밀하게 보정된 자세 제어 시스템 .

투자금이 실현될 곳: 유럽 최초의 VLEO 전용 공장

시리즈 A 투자금은 이미 실제 인프라 구축에 투입되기 시작했다. 뉴오빗은 2027년, 영국 레딩의 템스 밸리에 약 2,000㎡ 규모의 NEO 생산 단지를 열 계획이다 . 이곳은 초저궤도 위성만을 위해 지어지는 유럽 최초의 전용 생산 시설이 될 전망이다 .

로드맵은 뚜렷하다. 이 단지는 2028년 발사를 목표로 하는 첫 NEO-1 시연 위성의 최종 조립을 완료할 예정이다 . 이후 고객 수요에 따라 연간 10기 수준에서 점차 주당 여러 기를 생산하는 방식으로 생산량을 끌어올린다는 계획이다 .

15배 더 가까이 날 때 달라지는 것들

거칠고 위험한 환경을 견뎌내야 하는 데에는 그만한 이유가 있다. 기존 저궤도(LEO) 군집 위성보다 지구에 15~30배 가까이 다가간다는 것은, 센서 해상도와 통신 신호 강도에 있어서 비약적인 도약을 의미한다 .

뉴오빗은 크게 세 가지 상업 분야를 겨냥하고 있다 .

초고해상도 지구 관측은 가장 확실한 시장이다. 기존 광학 위성의 3분의 1 고도에서 촬영하기 때문에, 뉴오빗은 “궤도에서 띄우는 드론급 화질”의 이미지를 기존 대비 약 20분의 1 비용으로 제공할 수 있다고 설명한다 . 실제로 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 연구에 따르면, 궤도 고도를 낮추면 같은 탑재체로도 공간 해상도가 크게 향상되며, 동일한 성능을 유지하면서 탑재체의 무게와 부피를 대폭 줄일 수 있다 .

**스마트폰 직접 연결(5G)**은 훨씬 더 야심찬 시장이다. 초저궤도에서는 지상의 증폭기나 특수 안테나 없이도 일반 스마트폰에 직접 5G 신호를 보낼 수 있다고 주장한다 . 이는 지금껏 문자 수준의 저대역폭 서비스를 넘어 위성-스마트폰 직통 서비스가 확장되지 못하게 막았던 가장 큰 물리적·비용적 장벽을 없애는 셈이다.

국방 및 정보 분야는 애초에 이 궤도의 가치를 입증해 온 분야다. 더 선명한 이미지, 신호 감청 지연 최소화, 특정 지역 상공 통과 주기 단축 등은 정부나 안보 관련 고객에게 강력한 이점으로 작용한다 .

2028년, 진짜 시험대는 아직 남았다

야심찬 기술적 비전에도 불구하고, 뉴오빗은 아직 어떤 궤도에서도 실제 비행을 한 적이 없다. 아우라 추진기는 연구실의 진공 챔버 안에서 대기 흡입 능력을 입증했고, 2024년에는 유럽우주국(ESA)으로부터 17만 5천 유로의 연구 계약까지 따내며 기술력을 인정받았다 . 하지만 실제 우주 공간에서 통합된 플랫폼이 항력, 원자 산소, 공기역학적 토크의 복합 공격을 버텨내며 수년간 작동할 수 있는지를 증명하는 단계가 바로 이 회사의 핵심 가설을 검증할 중대한 이정표로 남아 있다.

만약 2028년으로 예정된 첫 시연 임무가 성공한다면, 이는 단순히 새로운 상업 궤도를 연 정도가 아니라 지구 관측과 통신 연결성의 경제성을 근본부터 뒤흔들 수 있는 사건이 될 것이다. 노련한 우주 전문 벤처 투자사부터 GPU 혁명의 설계자에 이르기까지, 뉴오빗의 투자자들은 이 스타트업만의 목적 지향적 엔지니어링이 마침내 60년간 누구도 손대지 못한 궤도를 정복할 수 있을 것이라는 데 베팅하고 있다.