사상 최대 공급 충격에도 유가 100달러 아래인 이유: '공포의 균형'을 만든 두 가지 버팀목

국제 유가는 지난 4월 호르무즈 해협 위기로 걸프 지역의 일일 약 1400만 배럴 생산량이 증발하자 배럴당 138달러까지 치솟았다. 이는 국제에너지기구(IEA)가 “세계 석유 시장 역사상 가장 큰 공급 차질”이라고 명명한 초유의 사태였다. 그런데 유가는 이후 배럴당 95~110달러 선으로 밀려 내려왔고, 최근에는 100달러 아래에 머무는 날이 더 많아졌다.

언뜻 이해하기 어려운 이 '역설'의 해답은 베이징에 있다.

크리스 라이트 미국 에너지부 장관은 9일(현지시간) 워싱턴 D.C.에서 열린 애틀랜틱 카운슬 제10차 글로벌 에너지 포럼에 참석해 냉정한 현실 인식을 드러냈다. 그는 호르무즈 해협의 선박 통행량이 “매우 의미 있게 증가하고 있다”고 말하면서도, 완전한 정상화에는 “수개월이 걸릴 것”이라고 전망했다 . 이란전 영향으로 약 3개월간 해협 기능이 마비되었고, 취약한 휴전 상태에도 불구하고 해협 재개방을 위한 이란과의 최종 합의에는 이르지 못한 상태다 . 라이트 장관은 이 혼란이 단순히 석유와 가스를 넘어 황, 헬륨, 윤활유 등 다른 핵심 제품들의 수출에도 차질을 빚고 있다고 지적했다 .

같은 자리에서 라이트 장관은 에너지 비용이 아직 수요 파괴(demand destruction)를 촉발할 만큼 충분히 높지 않다며, 현재의 가격 통제가 일시적 땜질에 의존하고 있음을 시사했다 .

'완충재'가 된 중국의 수입 급감: 하루 400만 배럴 규모의 그림자

국제 유가를 짓누르고 있는 가장 큰 힘은 바로 중국이다. 세계 최대 원유 수입국인 중국의 해상 원유 도입량은 데이터 분석업체 케플러(Kpler)의 집계 기준으로 5월 하루 약 670만 배럴로, 이는 10년 만의 최저치다 . 전쟁 전 중국이 약 1100만 배럴을 수입했던 것과 비교하면 , 하루 400만 배럴 이상의 수요가 시장에서 사라진 셈이다. 이 엄청난 공백은 호르무즈발 공급 충격을 흡수하며 국제 시장이 훨씬 더 심각한 가격 폭등을 겪지 않도록 막아주는 '완충재' 역할을 했다 . 소시에테 제네랄의 분석가들은 이러한 수요 측면의 감소가 가장 강력한 가격 상한선으로 작용하고 있다고 평가했다 .

중국의 수입 급감은 의도적인 측면이 크다. 베이징은 현물 시장에서 비싸고 구하기 어려운 화물을 쫓기보다는 약 14억 배럴로 추정되는 막대한 자체 비축 원유를 활용하고 있다. 콜롬비아 대학교 글로벌 에너지 정책 센터의 시니어 연구원은 이 정도 양이면 중동발 도입분이 전면 중단되어도 6개월을 버틸 수 있는 규모라고 분석했다 . 여기에 더해 중국 정유사들의 가동률도 크게 줄었다. 하루 처리량(정제 처리량)이 전년 동기 대비 약 180만 배럴 감소한 것이다 .

수명이 정해진 '임시방편' 전략 비축유 방출

각국 정부의 비축유 방출도 유가를 떠받치는 또 다른 축이다. 미국은 3월부터 약 4개월에 걸쳐 전략비축유(SPR) 1억 7200만 배럴을 시장에 방출하기로 결정했으며, 이는 현재 진행형이다 . 중국 역시 공식 발표는 없지만, 자국의 전략 비축유를 국내 시장에 조용히 주입하고 있다는 게 시장의 중론이다. 에너지 분석가 로리 존스턴은 중국의 이런 움직임이 팽팽한 긴장 국면에서 기대보다 차분한 유가 흐름의 원인 중 하나라고 지적했다 .

이러한 공조된 방출은 진행 중인 생산 차질에도 불구하고 유가가 통제 불능의 랠리를 펼치는 것을 막을 만큼 충분한 공급분을 시장에 주입했다 . IEA는 회원국 비축유 총 4억 배럴을 푸는 초유의 공동 방출을 주도했으나, 정작 이 대규모 조치는 3월 중순 발표 당시 즉각적인 유가 하락 효과를 내지는 못했다 .

'공포의 균형'은 언제까지?

현재의 균형은 그 어느 때보다 불안정하다. 브렌트유는 시장의 초기 우려처럼 배럴당 150달러를 돌파하는 대신 “95~110달러의 비교적 제한된 범위”에 머물러 있다 . 그러나 이 범위를 지탱하는 모든 기둥은 사실상 '시한부'다.

• 중국의 수입 감소는 일시적이다. 중국 경제가 다시 활력을 찾거나 자체 비축유가 바닥을 드러내는 순간, 중국이 다시 시장의 큰손으로 돌아오면 급격한 가격 급등이 촉발될 수 있다 .
• 비축유는 유한하다. 미국의 SPR이나 다른 국가들의 비축 물량은 무한정 방출될 수 없다 .
• 진정한 의미의 수요 파괴는 일어나지 않았다. 라이트 장관 스스로도 에너지 비용이 소비를 의미 있게 줄일 만큼 충분히 높지 않다고 인정했다. 이는 곧, 현재의 가격 상한선이 시장의 진정한 균형이 아니라 '엔지니어링된 임시방편'에 전적으로 의존하고 있음을 뜻한다 .

한 분석 보고서의 결론은 냉정하다. “고갈된 비축유는 장기적으로 유가를 끌어올릴 가능성이 크다” .

지금 세계 경제는 빌린 시간과 빌린 석유로 하루하루를 연명하고 있는 중이다.