2026년 5월, 기록적 폭염과 치명적 '열돔'에 신음한 유럽… 역대 두 번째로 더운 5월

유럽연합(EU)의 기후 감시 기구인 코페르니쿠스 기후 변화 서비스(C3S)의 보고서에 따르면, 2026년 5월은 전례 없는 치명적인 기후 극한 현상이 두드러진 달이었습니다. 전 세계 평균 기온은 5월 기준 역대 두 번째로 높았으며, 서유럽을 강타한 역사적인 봄철 폭염은 여러 국가의 기온 기록을 경신하고 인명 피해를 낳았습니다. 이번 데이터는 지구가 강력한 엘니뇨 발달 가능성에 직면한 가운데 나온 것으로, 기후 당국은 점점 더 빈번해지고 강력해지는 이상 기후가 이제 '뉴노멀(새로운 표준)'이 되었다는 암울한 경고를 보냈습니다 .

역대 2위, 그러나 우려스러운 추세

2026년 5월 전 세계 평균 지표면 기온은 15.81°C에 달해, 2024년 5월에 이어 관측 사상 두 번째로 더운 5월로 기록되었습니다 . 이는 1991~2020년 평균보다 0.52°C 높고, 산업화 이전 추정치보다 무려 1.43°C나 높은 수치로, 지구 온난화의 끊임없는 장기 추세를 여실히 보여줍니다 . 이는 매달 기록적인 고온을 경신하는 패턴이 이어지고 있음을 의미합니다 .

유럽을 강타한 역사적인 봄철 '열돔'

5월 24일부터 '열돔'으로 불리는 지속적인 고기압 시스템이 북아프리카의 뜨거운 공기를 서유럽으로 끌어올리면서, 이 지역 기온은 평년 이맘때보다 무려 10~15°C나 치솟았습니다 . 그 결과 여러 국가에서 5월은 물론 기상학적 봄철 전체 사상 최고 기온을 경신했습니다.

기록 경신의 타임라인

• 영국: 5월 25일 월요일 런던 큐 가든스의 기온이 34.8°C까지 오르며 잠정 기록을 세웠습니다. 하지만 불과 24시간 후인 5월 26일 화요일, 수은주는 다시 35.1°C(95.2°F)까지 치솟았습니다 . 이는 100년 이상 유지되어 온 영국의 5월 최고 기록 32.8°C를 무려 2°C나 넘어선 것입니다 .
• 프랑스: 전국 평균 기온이 24.4°C를 기록하며 1944년의 기록을 깨고 가장 더운 5월을 보냈습니다 . 남서부 지역의 기온은 37.8°C까지 치솟았고, 2004년 국가 폭염 경보 시스템이 도입된 이래 처음으로 5월에 경보가 발령되었습니다 .
• 아일랜드와 포르투갈: 두 나라 모두 새로운 5월 국가 기온 기록을 세웠습니다. 아일랜드는 두 관측소에서 28.8°C를 기록했고, 포르투갈 중부의 모라(Mora) 마을은 40.3°C까지 올라 2001년의 직전 기록인 40°C를 넘어섰습니다 .

이른 폭염의 치명적 결과

예년보다 훨씬 이른 봄철 폭염은 즉각적이고 치명적인 결과를 초래했습니다. 주된 사망 원인은 더위를 식히려 차가운 물에 뛰어든 사람들의 익사 사고였습니다. 프랑스 당국은 더위와 직·간접적으로 관련된 최소 7명의 사망을 확인했으며, 이 중 5명은 익사였고 2명은 아마추어 스포츠 경기 중 발생한 잠재적 열사병 사망자였습니다 . 영국에서는 잉글랜드 북부 핼리팩스(Halifax)의 저수지에서 13세 소년이 익사했습니다 . 이 외에도 여러 익사 사고가 보고되었으며, 영국 왕립 인명 구조 협회(RLSS)는 이 무더위 기간 동안 강, 호수, 바다 등에서 9명이 사망하자 긴급 수상 안전 경고를 발령했습니다 .

현실로 다가온 엘니뇨의 위력

이러한 5월 폭염 기록은 태평양 해수면 온도의 급격한 변화라는 배경 속에서 발생했습니다. 코페르니쿠스는 열대 태평양의 광범위한 지역에서 해수면 온도가 "이례적으로 높은 수준"을 유지하고 있다고 지적했습니다 . 국제 기후 사회 연구소(IRI)는 2026년 5월에서 7월 사이 엘니뇨가 발달할 확률을 98%로 예측하는 등, 여러 기후 모델은 엘니뇨 현상이 임박했음을 강력하게 시사하고 있습니다 . 세계기상기구(WMO) 또한 "급격한 온난화 추세"와 "거의 만장일치로 엘니뇨로 향하는 궤적"을 확인하며 이를 뒷받침했습니다 .

전망에 따르면 이번 엘니뇨는 매우 심각할 수 있습니다. C3S 다중 모델 앙상블의 50% 이상이 2026년 11월 초까지 Niño 3.4 지수가 2.5°C를 초과하는 '슈퍼 엘니뇨'를 예측했습니다 . 이처럼 강력한 엘니뇨는 전 세계 기온을 더욱 끌어올릴 뿐만 아니라, 각종 육지 및 해양 폭염, 가뭄, 산불, 그리고 일부 지역에서는 극한 강우와 홍수 위험을 크게 증가시킬 것으로 예상됩니다 .

세계 곳곳의 기후 재난: 중국과 튀르키예의 폭우

서유럽이 폭염에 시달리는 동안, 지구 반대편에서는 치명적인 홍수가 발생하며 온난화된 세상에서 동시에 나타나는 극한 기후를 잘 보여주었습니다.

• 중국: 5월 중순, 수년 만에 가장 강력한 초여름 폭풍이 중국 남부와 중부 최소 7개 성(省)에 폭우와 돌발 홍수를 쏟아부었습니다. 이로 인한 사망자는 최소 22명으로 집계되었고, 20명이 실종된 것으로 보고되었습니다 . 수만 명의 주민이 대피했으며, 홍수로 마을이 물에 잠기고 학교와 상점이 문을 닫았으며 주요 교통망이 마비되었습니다 .
• 튀르키예: 하타이(Hatay) 주에서는 5월 21일 밤사이 내린 집중 호우로 심각한 홍수가 발생하여 도로가 유실되고 구조물이 파손되었습니다. 안타키아(Antakya) 지역에서는 언덕 위에 지어진 집 한 채가 도로 위로 무너져 내리면서 최소 2명이 사망했습니다 .

'뉴노멀'에 대한 뚜렷한 경고

기록적인 봄철 폭염에 대해 EU의 코페르니쿠스 감시 기구는 이러한 극한 현상이 이제 '뉴노멀'을 의미한다는 명확한 경고를 보냈습니다 . C3S 국장 카를로 부온템포(Carlo Buontempo)를 비롯한 과학자들은 기후 변화가 이처럼 강력하고 이른 폭염을 훨씬 더 빈번하고 강하게 만들고 있다고 강조했습니다 . 유엔(UN)은 유럽 폭염을 기후 변화의 현실을 보여주는 "잔혹한 경고"라고 표현하며, 각국 정부에 배출량 감축과 함께 역사적 기록이 일상적으로 깨지는 세상에 대한 적응 노력을 가속화하라고 촉구했습니다 .

과학자들은 그 근본적인 원인이 화석 연료의 지속적인 연소에 있음을 다시 한번 강조했습니다. 이러한 끊임없는 온난화로 인해 2024년은 지구 역사상 가장 더운 해로, 2025년은 세 번째로 더운 해로 기록되었습니다. 그리고 2026년은 앞으로 몇 달간 강력한 엘니뇨가 기온을 끌어올리며 역대 가장 더운 해 중 하나가 될 가능성이 매우 큰 상황에 놓이게 되었습니다 .