허블이 포착한 메시에 88: 은하단 중심을 향한 처절한 추락의 순간

공격받는 은하: 램 압력 박탈의 영향

이번 이미지에서 가장 과학적으로 가치 있는 부분은 은하를 둘러싼 환경과 그곳에 작용하는 힘에 대한 정보입니다. M88이 처녀자리 은하단 깊숙이 추락할수록, 마치 강한 맞바람을 뚫고 달리는 주자와 같은 상황에 처하게 됩니다. 하지만 이 바람은 '초고온 플라즈마'로 이루어져 있는데, 이것이 바로 은하단 내 은하들 사이 공간을 채우고 있는 희박한 가스인 '은하단 내부 매질'입니다 .

M88이 이 매질을 헤치고 나아갈 때 받는 압력을 '램 압력(Ram pressure)'이라고 합니다. 이 압력은 은하 자체의 중력을 압도하고 별들 사이의 성간 가스를 쓸어버릴 정도로 강력합니다. 이 과정을 '램 압력 박탈(Ram pressure stripping)'이라고 부릅니다 . 이 가스는 바로 새로운 별을 만드는 데 필수적인 핵심 원료입니다. 허블 이미지는 은하 주변에 희미한 빛이 둘러싸고 있는 모습을 보여주는데, 이는 바로 이렇게 벗겨진 가스와 은하단의 강력한 중력 환경 때문에 발생한 조석 효과의 증거입니다 . M88은 사실상 자신의 미래를 빼앗기고 있는 셈입니다. 거대 타원 은하 메시에 87(M87)이 자리 잡은 은하단 중심부로 다가가면서 나선 은하는 서서히 변형되고 있는 것입니다 .

'추락의 해부': 이미지 뒤에 숨은 과학 프로그램

이 극적인 이미지는 그저 놀라운 관측 결과물이 아닙니다. 이는 헌신적인 과학적 탐구의 핵심 결과물입니다. 허블 관측 프로그램 #18103은 바로 이런 현상을 연구하기 위해 기획되었으며, 제목은 '추락의 해부: HST 자외선-광학 이미징을 통한 성단, 성협 및 HII 영역 분석으로 살펴본 후기형 처녀자리 은하단 은하의 환경 기반 변환' 입니다 .

존스 홉킨스 대학교의 데이비드 실커(David Thilker) 박사와 MAUVE-HST 팀이 주도하는 이 '사이클 33' 프로그램은 허블의 총 145회 공전 시간을 배정받았습니다 . 과학적 목표는 허블의 탁월한 자외선 및 광학 이미징 능력을 활용하여 M88과 같은 '후기형 은하' 내의 별 무리(성단), 별들의 집단(성협), 그리고 별이 탄생하는 HII 영역을 세밀하게 해부하는 것입니다 . 연구팀은 은하단 중심으로 추락하는 다양한 단계의 은하들을 관측함으로써, 밀집된 은하단 환경이 어떻게 은하의 진화를 근본적으로 바꾸고 결국 별 형성을 중단시키는지에 대한 종합적인 그림을 구축하고자 합니다 .