EASL 2026: 유전자 편집 치료제 PBGENE-HBV, 만성 B형 간염 환자에서 cccDNA 제거 첫 임상 데이터 공개

프리시전 바이오사이언스(Precision BioSciences)가 만성 B형 간염 치료의 패러다임을 근본적으로 바꿀 후기 임상 데이터를 공개했다. 스페인 바르셀로나에서 열린 2026년 유럽간학회(EASL)에서 이 회사는 유전자 편집 치료제 ‘PBGENE-HBV’가 인체 간세포 내 바이러스의 안정적인 유전자 저장소를 직접 제거할 수 있다는 간 생검 기반의 증거를 제시했다. 이는 기존의 어떤 치료법으로도 해내지 못한 성과다 .

이번 데이터는 ARCUS 핵산분해효소를 지질나노입자(LNP)로 전달하는 최초의 인체 대상 연구인 ELIMINATE-B 임상 1상 시험에서 나왔다. PBGENE-HBV는 B형 간염 바이러스 DNA를 정밀하게 절단함으로써, 바이러스가 체내에서 지속적으로 증식하는 근본 원인인 ‘cccDNA(공유결합폐환 DNA)’를 직접 공격한다. 이번 연구 결과는 만성 B형 간염 치료가 평생 관리의 시대를 넘어, 유한한 완치 요법으로 나아갈 수 있다는 가장 강력한 임상적 검증이다 .

바이러스 저장소인 cccDNA의 직접 제거, 간 생검으로 입증

B형 간염 완치의 최대 걸림돌은 간세포 핵 안에 숨어 끊임없이 바이러스를 생성하는 cccDNA라는 미세 염색체다. 기존 치료제는 바이러스 증식을 억제할 수는 있어도 이 저장소 자체를 없애지는 못한다. PBGENE-HBV는 바로 이 문제를 해결하기 위해 설계됐다.

임상시험에서 채취한 간 생검 조직을 첨단 장문 전사체 시퀀싱으로 분석한 결과, 이 편집 치료제가 인체 안에서 실제로 작동하고 있음이 최초로 확인됐다 .

• cccDNA 직접 제거: 체중 1kg당 0.4mg 용량을 단 2회 투여한 후, 연구진은 cccDNA 유래 전사체가 10분의 1(1-log)로 감소한 것을 관찰했다. 이는 약물이 cccDNA를 직접 제거한 최초의 임상적 증거다 .
• 잔여 바이러스의 영구적 불활성화: 제거되지 않고 남은 극소량의 cccDNA에서도 유전자 편집 도구가 삽입/결실 돌연변이를 유발해, 바이러스의 중합효소 기능을 영구적으로 파괴함으로써 복제 능력을 완전히 없앴다 .
• 누적 편집 효과: PBGENE-HBV의 효과는 반복 투여할수록 누적돼, 3회 투여 후에는 생존한 cccDNA의 80%가 편집되는 깊은 효과를 보이며 바이러스 저장소에 누적적인 타격을 입혔다 .

이러한 생검 결과는 약물의 주된 작용 원리를 검증하는 동시에, 유전자 편집과 항바이러스 효과 사이의 직접적인 생체 지표 연결 고리를 마련했다.

pgRNA, 이제 '완치'를 알리는 신뢰할 수 있는 지표

간 생검은 침습적이기에, 혈액 기반의 비침습적 생체 지표가 임상 현장에서는 훨씬 중요하다. 프리게놈 RNA(pgRNA)는 cccDNA에서 직접 전사되므로, 간 내 바이러스 활동성을 나타내는 이상적인 대리 지표가 된다. 이번 연구는 pgRNA가 유전자 편집의 성공을 정확히 알리는 신호라는 사실까지 입증했다.

• pgRNA 100% 소실: 기저 시점에 pgRNA가 검출된 모든 평가 가능 환자(6명 전원)가 네 개의 서로 다른 투여군에서 혈중 pgRNA의 지속적인 소실을 달성했다 .
• 생체 지표의 유효성 검증: 이같은 혈중 pgRNA 소실은 치료 후 간 생검에서 pgRNA가 검출되지 않는 결과와 직접적으로 일치해, pgRNA가 cccDNA 편집을 확인하는 적절한 임상 바이오마커임을 확실히 입증했다 .

이 발견은 향후 대규모 임상시험에서 환자의 간 조직을 직접 떼어내지 않고도, 혈액 검사만으로 바이러스 저장소 제거 효과를 추적할 수 있게 되었음을 의미한다.

모든 환자에서 관찰된 광범위한 항바이러스 활성

유전자 편집 효과는 면역 기능 장애와 관련된 핵심 바이러스 단백질인 B형 간염 표면 항원(HBsAg)의 임상적으로 유의미한 감소로 이어졌다. 그 반응은 광범위하고 일관되며 지속적이었다.

• 보편적 활성: 치료받은 15명의 모든 환자(100%) 에서 HBsAg 수치가 상당히 감소했다. 이 효과는 다양한 용량 수준, 지역, 광범위한 기저 HBsAg 수치, 그리고 여러 B형 간염 유전자형을 막론하고 동일하게 관찰되었다 .
• 오래 지속되는 효과: 첫 번째 환자의 경우, 초회 투여 후 관찰된 HBsAg 감소가 12개월 이상 유지되어, 유전자 편집 효과가 의도한 대로 영구적일 수 있음을 시사하는 초기 증거를 제공했다 .

이전 학회에서 발표된 초기 3개 코호트의 데이터는 이러한 항바이러스 활성이 용량 의존적이며, 환자의 초기 HBsAg 수치와 무관하게 일관되게 나타난다는 점을 이미 확인해준 바 있다 .

관리 가능한 안전성 프로파일

2026년 5월 4일 데이터 집계 시점을 기준으로, 5개 코호트의 16명의 환자에게 총 38회의 약물이 투여됐다 . 이미 안전성이 입증된 경구용 항바이러스제가 존재하는 상황에서, 완치를 목표로 하는 치료법의 안전성은 가장 중요한 요소 중 하나다.

• 용량 제한 독성은 모든 용량 수준에서 전혀 관찰되지 않았다 .
• 가장 흔한 부작용은 주입 관련 반응이었으며, 이는 대체로 경미하고 관리 가능한 수준이었다 .
• 회사 측은 PBGENE-HBV가 명확한 치료 범위(therapeutic window)를 지닌, “잘 특성화되고 관리 가능한 안전성 프로파일”을 갖추고 있다고 밝혔다 .

더 초기 단계인 코호트 1, 2의 데이터에서도 PBGENE-HBV는 반복 투여 시 내약성이 우수했으며, 심각한 부작용이나 임상적으로 유의한 검사실 검사 이상도 나타나지 않았다. 보고된 모든 이상 반응은 경증(1등급 또는 2등급)에 일시적인 수준이었다 .

바이러스 억제에서 완치로, 앞으로의 길

주요 작용 기전이 임상적으로 확실히 검증됨에 따라, 프리시전 바이오사이언스는 임상시험을 신속히 확장하고 허가를 위한 확증 연구를 준비하는 데 박차를 가하고 있다.

• 확증 임상(2/3상)을 향해: 현재 ELIMINATE-B 임상 1상 시험에서 환자 등록을 계속 확대하고 있으며, 향후 2/3상 확증 임상 프로그램으로 진입할 계획이다 .
• 규제 기관과의 정합성: 회사 측은 PBGENE-HBV가 바이러스 DNA 자체를 제거하는 기전이, B형 간염 허가를 위한 최적의 평가 변수로 바이러스 DNA 박멸을 제시한 미국 식품의약국(FDA)의 지침과 부합한다는 점을 강조한다 .

프리시전 바이오사이언스는 이번 데이터를 근본적인 패러다임 전환의 초석으로 보고 있다. 즉, 평생 지속되는 억제 요법에서 벗어나 기간이 정해져 있고, 바이오마커로 추적 가능한 완전한 바이러스 완치를 향한 이행이다 . 검증된 비침습적 바이오마커와 바이러스 저장소를 파괴하는 안전하고 효과적이며 영구적인 기전이 확보되면서, 기능적 완치로 가는 길은 더 이상 희망에 그치지 않고, 현실화되고 있는 임상적 진전이다.