라오스 거대 석항아리에서 37명 유해 발견…‘항아리 평원’의 비밀에 단서

또한 항아리 안에서는 외부 지역에서 유입된 것으로 보이는 유리 구슬 등 문화 유물도 함께 발견됐다. 이는 단순한 우연한 퇴적이 아니라 의례적 장례 활동의 일부였음을 시사한다.

특히 지금까지 항아리 내부에서 이렇게 많은 인골이 직접 발견된 사례는 드물었기 때문에 연구진에게도 큰 놀라움이었다.

연대: 서기 9~12세기

뼈와 치아에 대한 방사성탄소 연대 측정 결과, 이 유해들은 대략 서기 9세기에서 12세기 사이에 항아리 안에 들어간 것으로 밝혀졌다.

일부 샘플은 약 890년에서 1160년 사이로 집중되며, 연구진은 항아리가 최대 약 270년 동안 여러 차례 사용된 것으로 보고 있다.

즉 한 번에 묻힌 것이 아니라, 여러 세대가 지나며 반복적으로 유해가 추가된 장소였다는 의미다.

‘2차 장례’ 관습의 흔적

연구진이 주목한 또 하나의 특징은 뼈가 완전한 골격 형태가 아니라 서로 분리된 상태였다는 점이다.

이는 동남아시아 일부 지역에서 알려진 2차 장례(secondary burial) 관습과 일치한다. 일반적으로 이 의식은 다음과 같은 과정을 거친다.

• 먼저 시신을 다른 장소에 두어 자연 분해가 이루어지게 한다
• 이후 남은 뼈를 수습한다
• 선택된 뼈를 마지막 의례 장소에 다시 안치한다

발굴 과정에서 두개골은 항아리 가장자리 주변에 배치되고 팔과 다리뼈가 묶여 있는 형태도 확인됐다.

이러한 배치는 무작위로 버려진 것이 아니라 의도적으로 정리된 장례 공간이었음을 보여준다.

여러 세대가 함께 사용한 공동 묘지

항아리 안에 수십 명의 유해가 있고, 그것이 수세기에 걸쳐 누적된 것이라는 점 때문에 연구자들은 이 장소를 다세대 공동 묘지로 해석한다.

이는 특정 가족 집단이나 지역 공동체가 조상 숭배 의식이나 추모 의례를 위해 지속적으로 방문했던 장소일 가능성을 시사한다.

따라서 이 거대한 항아리는 단순한 저장 용기가 아니라 공동체의 기억과 의례가 모이는 상징적 공간이었을 수 있다.

‘항아리 평원’ 미스터리에 한 걸음 더

항아리 평원에는 100곳이 넘는 유적지에 2000개 이상의 거대한 석항아리가 분포해 있다.

하지만 지금까지 학계에서는 이 항아리가 식량이나 물을 저장하기 위한 것인지, 아니면 장례 의식과 관련된 구조물인지 의견이 엇갈렸다.

이번처럼 항아리 내부에서 다수의 인골이 직접 발견된 사례는 매우 드물기 때문에, 적어도 일부 항아리는 분명한 장례 목적을 갖고 사용됐다는 강력한 증거로 여겨진다.

이미 오래된 유적을 후대가 다시 사용했을 가능성

흥미로운 점은 석항아리 자체가 이번에 발견된 중세 시대 매장보다 훨씬 오래 전에 만들어졌을 가능성이 있다는 것이다.

즉 후대 공동체가 이미 존재하던 거대한 석항아리 풍경을 발견하고, 이를 장례 의식 장소로 재사용했을 가능성이 제기된다.

연구자들은 이러한 의례 활동이 13세기 무렵까지 이어졌을 가능성도 언급한다. 이 시기는 동남아시아 지역에서 불교가 확산되던 시기와도 겹친다.

다만 현재로서는 항아리 장례와 불교 의식 사이의 직접적인 관계는 추정 단계이며, 추가 연구가 필요하다고 학자들은 강조한다.

왜 이 발견이 중요한가

75번 유적지의 발굴은 항아리 평원 연구에서 가장 중요한 발견 가운데 하나로 평가된다. 이 연구는 다음과 같은 점을 보여준다.

• 일부 석항아리가 장례 용기였다는 직접적인 증거
• 지역 사회에서 2차 장례 관습이 존재했다는 사실
• 여러 세대에 걸친 공동 장례와 조상 의례의 가능성

결국 이 발견은 동남아시아에서 가장 수수께끼 같은 고고학 유적 중 하나였던 항아리 평원의 목적과 사용 방식을 이해하는 데 큰 진전을 제공하고 있다.