이란 전쟁, 호르무즈 해협, 그리고 페트로위안의 부상

이란을 둘러싼 전쟁과 호르무즈 해협의 긴장은 단순한 군사 충돌을 넘어 세계 석유 거래 구조 자체를 서서히 변화시키는 요인이 되고 있다. 아직까지 달러 중심의 석유 결제 체제, 즉 ‘페트로달러’가 무너진 것은 아니지만, 이번 위기는 이미 진행 중이던 변화—특히 위안화 기반 석유 거래(일명 ‘페트로위안’)—를 가속하는 계기가 되고 있다.

핵심 배경에는 세 가지 요소가 있다. 해상 운송의 불안정, 중국의 구매력과 금융 네트워크, 그리고 중국이 보유한 막대한 전략 석유 비축량이다.

세계 에너지 공급의 병목, 호르무즈 해협

호르무즈 해협은 페르시아만과 세계 시장을 연결하는 세계에서 가장 중요한 에너지 해상 통로 중 하나다. 평상시 기준으로 전 세계 석유 물동량의 약 5분의 1이 이 좁은 해협을 통과한다.

현재 분쟁 상황에서 이란은 위협, 선박 공격, 기뢰 설치 등 군사적 행동을 통해 해협 통과를 크게 어렵게 만들었다. 상선 공격이 이어지자 일부 해운사는 5월 초 이후 항해를 중단하기도 했다.

그럼에도 불구하고 중국과 연관된 유조선들은 여전히 해협 통과를 시도하거나 실제로 통과하고 있다. 해상 추적 데이터에 따르면 5월 13일 약 200만 배럴의 이라크 원유를 실은 중국 초대형 유조선이 해협 통과를 시도했다.

이후 약 일주일 뒤에는 약 400만 배럴을 실은 중국 유조선 두 척이 해협을 통과한 것으로 보고됐다.

이 움직임이 중요한 이유는 단순한 운송 문제가 아니라 누가 위기 속에서도 석유를 사고, 운송하고, 보험과 금융을 제공할 수 있는가라는 문제와 직결되기 때문이다. 위기 상황에서는 이러한 능력을 가진 국가와 기업이 시장 규칙에 더 큰 영향력을 갖게 된다.

위기 속에서 늘어나는 위안화 석유 결제

지정학적 충격은 종종 금융 인프라 변화를 촉진한다. 호르무즈 해협 주변의 불안정은 일부 거래에서 위안화 결제의 실용성을 높이는 방향으로 작용하고 있다.

일부 분석에 따르면 이란이 특정 선적에 대해 중국 위안화 결제를 허용하면서 위안화 수요가 증가한 것으로 나타났다. 이는 전쟁 상황에서 달러 시스템 밖에서 결제하는 경로를 더 현실적인 선택지로 만들 수 있다.

다만 중요한 점이 있다. 일부에서 제기된 ‘호르무즈 위안화 통행 규칙’과 달리 모든 석유 거래를 위안화로 결제해야 한다는 공식 정책은 아직 확인되지 않았다. 이란이나 중국 정부가 공식적으로 발표한 규정은 없다는 보고도 있다.

즉 현재 변화는 제도적 강제라기보다 시장 참여자들의 실제 거래 행동을 통해 점진적으로 나타나는 변화에 가깝다.

페트로달러와 페트로위안의 경쟁

수십 년 동안 국제 원유 시장은 미국 달러와 긴밀하게 연결돼 왔다. 대부분의 원유 거래가 달러로 가격이 매겨지고 결제되는 구조는 흔히 페트로달러 시스템이라고 불린다.

중국은 오랫동안 위안화 국제화를 위해 다양한 장치를 구축해 왔다. 대표적으로 위안화 표시 원유 선물 계약과 결제 시스템 등이 있으며, 이는 달러 기반 금융 네트워크 의존도를 줄이기 위한 전략의 일부다.

현재 분쟁은 이런 시도를 강화하는 환경을 만들고 있다.

• 제재를 받는 산유국들이 대체 통화를 수용할 유인이 커지고
• 달러 결제는 제재 리스크에 노출될 수 있으며
• 중국 은행과 해운 네트워크가 별도의 거래 통로를 제공하기 때문이다

그럼에도 대부분의 분석가들은 달러가 여전히 글로벌 에너지 거래의 핵심 통화이며, 체제 변화가 있다면 그것은 장기적이고 점진적인 형태가 될 가능성이 높다고 본다.

중국 전략 비축유: 보이지 않는 힘

이번 위기에서 중국이 비교적 유리한 위치에 있는 이유 중 하나는 막대한 전략 석유 비축량이다.

미국 에너지정보청(EIA) 추정에 따르면 2025년 12월 기준 중국은 세계 최대 규모의 전략 석유 재고를 보유하고 있으며 미국과 일본보다도 많다. 비축량은 약 14억 배럴 수준으로 추정된다.

특히 중국은 2025년에만 전략 비축유에 하루 평균 약 110만 배럴을 추가하며 대규모 저장을 진행했다.

이러한 비축량은 공급 충격 상황에서 세 가지 전략적 이점을 제공한다.

• 구매 압박 감소: 가격 급등 시 즉각적인 대량 구매가 필요하지 않다
• 협상력 증가: 시간을 가지고 수출국과 조건을 협상할 수 있다
• 제재 대응력: 제재 국가들이 중국 시장 접근을 위해 위안화 결제를 받아들일 가능성이 높아진다

즉 비축유는 단순한 에너지 안전장치가 아니라 지정학적 협상 도구이기도 하다.

하나로 묶였던 석유 시장의 분화

이번 분쟁의 즉각적인 결과는 페트로달러의 붕괴라기보다 세계 석유 시장의 점진적인 분화다.

현재 시장에서는 여러 거래 네트워크가 동시에 형성되고 있다.

• 기존의 달러 기반 글로벌 석유 거래
• 중국·이란·러시아가 연결된 제재 영향권 석유 거래
• 위안화 등 대체 통화를 사용하는 결제 채널

만약 더 많은 화물이 중국 은행을 통해 금융 조달되고, 중국과 연관된 선단으로 운송되며, 중국이 최종 구매자로 등장한다면 위안화의 역할은 점차 확대될 수 있다.

이 경우 브렌트(Brent)나 WTI 같은 글로벌 기준 가격은 여전히 달러로 표시되더라도, 실제 거래 결제 통화는 다양해지는 구조가 형성될 수 있다.

위안화 국제화의 ‘골든 윈도’?

역사적으로 금융 체제 변화는 종종 전쟁이나 위기 속에서 가속된다. 호르무즈 해협을 둘러싼 혼란 역시 위안화가 국제 거래에서 실제 사용을 확대할 수 있는 드문 기회가 될 수 있다.

핵심은 이념이 아니라 운영 현실이다. 불안정한 시장에서는 거래자들이 정치적 선호보다 선박이 움직이고 결제가 실제로 처리되는 시스템을 우선적으로 선택한다.

따라서 위안화 결제가 이런 환경에서 실용적인 도구로 자리 잡는다면 에너지 거래에서의 역할은 시간이 지날수록 커질 수 있다.

지금 당장 세계 석유 시장이 페트로달러에서 페트로위안으로 급격히 바뀌는 것은 아니다. 그러나 세계에서 가장 중요한 해상 에너지 통로가 전쟁의 무대가 되는 순간, 에너지 금융의 구조가 얼마나 빠르게 변화할 수 있는지도 함께 드러나고 있다.