미국 LNG 4척 중국행…1년 만의 직거래 재개가 의미하는 것

이 기간 동안 중국 수입업체들은 미국산 LNG를 직접 들여오기보다 유럽이나 다른 아시아 시장으로 재판매하거나 항로를 변경하는 방식으로 대응했다. 미국 LNG 계약에는 목적지를 유연하게 변경할 수 있는 조항이 있는 경우가 많아 이런 재판매가 가능했다.

그 결과 미국 LNG는 세계 시장에서 계속 거래됐지만, 미국에서 중국으로 바로 향하는 화물은 장기간 사라진 상태였다.

6월 도착 예정인 네 척의 LNG 운반선

최근 선박 데이터에 따르면 미국에서 중국으로 향하는 LNG 운반선이 총 네 척으로 확인된다. 이 화물들은 모두 6월 중 중국에 도착할 예정이다.

초기 보도에서는 루이지애나의 LNG 수출 터미널에서 5월 초 세 척이 출항해 6월 중순에서 하순 사이 도착할 예정인 것으로 알려졌다. 이후 추가 선박이 합류하면서 총 네 척으로 늘어난 것으로 전해졌다.

예정대로 도착할 경우, 이는 1년 넘게 이어진 미·중 LNG 직거래 공백을 끝내는 첫 사례가 된다.

여전히 남아 있는 25% 관세 장벽

하지만 구조적인 장애물은 그대로다.

현재 중국은 미국산 LNG에 25%의 수입 관세를 부과하고 있다. 이는 양국 간 무역 갈등 속에서 도입된 보복 조치다.

이 관세 때문에 미국 LNG는 중국 시장에서 가격 경쟁력이 크게 떨어진다. 업계에서는 관세가 유지되는 한 미국산 LNG는 중국의 핵심 공급원이 아니라 필요할 때만 선택되는 ‘기회형 공급원’에 가까울 것이라는 분석이 많다.

즉 이번 선적이 관세 문제가 해결됐다는 의미는 아니며, 특정 시장 조건에서만 가능한 제한적 거래라는 뜻에 가깝다.

관세에도 거래가 가능한 이유

그럼에도 일부 화물이 중국으로 향하는 이유는 최근의 글로벌 에너지 시장 환경 때문이다.

특히 두 가지 요인이 영향을 준 것으로 분석된다.

• 글로벌 천연가스 가격 상승으로 관세 부담이 상대적으로 줄어든 점
• 중동 지역 긴장과 호르무즈 해협 주변 공급 리스크로 아시아의 에너지 안보 우려가 커진 점

이처럼 공급 불안이나 가격 상승이 겹치면, 관세가 붙어도 미국 LNG가 대체 공급원과 경쟁 가능한 가격이 되는 상황이 생길 수 있다.

전략적 변화보다는 ‘전술적 재개’

결국 이번 네 척의 LNG 선적은 미·중 에너지 협력이 본격적으로 복원됐다는 신호라기보다 제한적인 거래 재개에 가깝다.

이번 사례는 몇 가지 점을 보여준다.

• 미·중 에너지 교역이 완전히 끊어진 것은 아니다.
• 시장 가격과 공급 상황이 맞으면 관세 장벽을 넘는 거래도 가능하다.
• 정상 외교와 같은 정치적 이벤트가 제한적 교역을 다시 열 수 있다.

다만 전문가들은 관세 완화나 장기 구매 계약, 혹은 더 큰 규모의 무역 합의가 없으면 미·중 LNG 거래는 앞으로도 간헐적인 수준에 머물 가능성이 높다고 보고 있다.

현재로서는 이번 선적이 **에너지 무역의 완전한 재설정(reset)**이라기보다는 **조심스러운 해빙(thaw)**의 신호에 가깝다는 평가가 지배적이다.