인도의 요리용 가스 부족이 왜 캘리포니아 휘발유 가격을 밀어 올렸나

이 결정은 정유 공정에서 사용되는 탄화수소 원료의 배분을 바꾸는 결과를 낳았다.

화학적 병목: 알킬레이트 생산 감소

이 정책 변화로 가장 큰 영향을 받은 것 중 하나가 알킬레이트(alkylate) 생산이다.

알킬레이트는 이소부탄과 올레핀 같은 가벼운 정유 스트림으로 만들어지는 고급 휘발유 혼합 성분이다. 문제는 이 원료들이 LPG 생산에 쓰이는 분자들과 겹친다는 점이다.

따라서 LPG 생산을 늘리면 그만큼 알킬레이트 생산은 줄어들 수밖에 없다.

인도 정유사들이 가정용 LPG 공급을 늘리기 위해 원료를 전환하면서 알킬레이트 생산과 수출이 감소했고, 이는 전 세계 휘발유 블렌드 시장의 공급을 조였다.

알킬레이트는 특히 중요하다. 이 물질은 높은 옥탄가와 낮은 배출 특성을 동시에 제공하기 때문에 환경 규제가 엄격한 지역에서 필수적인 휘발유 혼합 성분으로 쓰인다.

캘리포니아가 특히 취약한 이유

세계의 다른 지역은 이런 부족을 어느 정도 다른 연료로 대체할 수 있다. 그러나 캘리포니아는 구조적으로 그렇지 못하다.

몇 가지 이유가 겹친다.

첫째, 정유 능력 감소다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 두 개의 대형 정유소가 폐쇄되면서 캘리포니아는 약 17%의 정유 능력을 잃을 전망이다.

둘째, 수입 의존도 증가다. 캘리포니아 에너지 당국은 2026년 여름까지 휘발유 수입이 전체 수요의 25~35%, 북부 지역에서는 **최대 50%**에 이를 수 있다고 경고했다.

셋째, 특수 연료 규격이다. 캘리포니아의 휘발유는 대기 오염을 줄이기 위해 주 정부가 정한 엄격한 규격(캘리포니아 개질 휘발유 기준)을 충족해야 한다. 그래서 다른 지역에서 생산된 일반 휘발유로 쉽게 대체하기 어렵다.

이 때문에 캘리포니아는 알킬레이트 같은 고옥탄·저배출 블렌드 원료에 크게 의존하며, 이 중 일부를 아시아에서 수입한다.

글로벌 공급망이 동시에 조여지다

결과적으로 다음과 같은 상황이 동시에 벌어졌다.

• 인도 정유사가 LPG 확보를 위해 알킬레이트 생산을 줄임
• 글로벌 시장에서 알킬레이트와 관련 블렌드 원료 공급 감소
• 캘리포니아의 정유소 폐쇄로 자체 생산 감소
• 엄격한 연료 규격 때문에 대체 공급 제한

수요는 여전히 높은 상황에서 공급이 줄어들면서 캘리포니아 휘발유 가격은 갤런당 6달러를 넘는 수준으로 올라 미국 평균보다 크게 높아졌다.

단기 해법이 쉽지 않은 이유

정책적으로 당장 해결하기도 쉽지 않다.

비축 의무나 재고 규제는 공급 변동을 완화할 수 있지만 새로운 정유 능력이나 알킬레이트 생산을 만들어내지는 못한다.

연료 규정을 완화하면 수입 가능한 휘발유 범위가 넓어질 수 있지만, 이는 캘리포니아의 장기적인 대기질 정책과 충돌할 가능성이 있다. 또한 글로벌 블렌드 원료 자체가 부족하면 효과도 제한적이다.

정유소 건설, 수입 인프라 확대, 또는 휘발유 수요 자체를 줄이는 정책은 가능하지만 모두 수년이 걸리는 구조적 해결책이다.

글로벌 에너지 시스템의 연결성

이번 사례는 인도의 요리용 가스와 캘리포니아 휘발유 가격이 어떻게 연결될 수 있는지를 보여준다.

페르시아만의 지정학적 충격이 아시아 정유 공정의 원료 배분을 바꾸고, 특정 화학 원료 시장을 긴축시키며, 결국 수천 킬로미터 떨어진 지역의 주유소 가격까지 올릴 수 있다는 것이다.

이번 공급망의 흐름을 단순화하면 다음과 같다.

호르무즈 해협 위기 → 인도의 LPG 공급 확보 → 알킬레이트 생산 감소 → 캘리포니아 휘발유 혼합 부족

현대 에너지 시장에서는 연료 분자 하나가 지구 반대편 가격까지 움직일 수 있다는 사실을 보여주는 사례다.