알츠하이머 혁신에 다시 돈이 몰리는 이유

이 장치는 경두개 저강도 펄스 초음파(LIPUS) 기술을 사용한다. 기존 알츠하이머 치료제들이 아밀로이드 단백질 제거에 초점을 맞춘 것과 달리, 이 접근법은 뇌의 미세혈관 기능에 초점을 둔다.

연구에 따르면 초음파 자극은 다음과 같은 생리적 변화를 유도할 가능성이 있다.

• 혈관 내피 산화질소 합성효소(eNOS) 활성 증가
• 뇌 미세혈류 개선
• 새로운 혈관 형성(혈관신생) 촉진

이러한 작용이 뇌 기능을 지원하고 인지 기능 저하 속도를 늦출 수 있다는 가설이 제기된다 .

초기 연구에서는 이 치료법이 안전하며 인지 기능 개선 가능성을 시사하는 신호가 나타났고, 그 결과 더 큰 규모의 임상시험으로 이어졌다 . 현재 진행 중인 연구는 무작위 배정·이중맹검·위약 대조 방식으로 설계됐으며, 알츠하이머 초기 환자와 알츠하이머로 인한 경도인지장애(MCI) 환자를 대상으로 안전성과 효과를 평가하고 있다 .

만약 성공한다면 LIPUS‑Brain은 약물이 아닌 치료 옵션이 될 수 있다. 의료기기 기반 치료는 신약 개발보다 임상 규모가 상대적으로 작을 수 있고, 최소 침습적 방식으로 적용할 수 있다는 장점이 있다.

다만 실제 치료로 채택되기 위해서는 강력한 임상 결과와 규제 승인, 의료 시스템 내 도입 과정이 필요하다.

증상 전 단계에서 잡아내는 디지털 검사

치료에 초점을 맞춘 Sound Wave Innovation과 달리, Prema Cognition은 알츠하이머 관리의 다른 지점—조기 발견—을 겨냥한다.

런던 기반 이 스타트업은 SFC Capital이 주도한 프리시드 라운드에서 55만 파운드를 조달했다. 당초 목표였던 50만 파운드를 넘길 만큼 투자자 수요가 높았다 .

투자금은 다음 분야에 사용될 예정이다.

• 임상 데이터셋 확대
• 규제 승인 준비
• 플랫폼 확장 및 배포

회사의 핵심 제품 PREMAZ는 디지털 인지 검사로, 치매 증상이 나타나기 수년 전 나타나는 미묘한 기억력 변화를 감지하는 것을 목표로 한다 .

케임브리지대학교 Memory Lab 연구진과 협력해 개발된 이 테스트는 단순히 “기억했는지 여부”가 아니라 기억의 정확성과 품질을 측정한다는 점이 특징이다 .

이런 디지털 도구는 다음과 같은 분야에서 활용될 가능성이 있다.

• 1차 의료기관에서의 초기 선별 검사
• 원격 인지 기능 모니터링
• 임상시험 대상자 선별

다만 현재 공개된 자료 기준으로 PREMAZ의 진단 정확도에 대한 독립적인 임상 검증은 제한적이기 때문에, 실제 의료 현장에서 활용되기까지는 추가 연구가 필요하다.

알츠하이머 혁신의 새로운 투자 전략

두 투자 사례를 함께 보면 알츠하이머 분야에서 투자 전략 자체가 변화하고 있다는 신호가 보인다.

과거에는 블록버스터 신약 개발에 집중했다면, 이제는 질병 전 과정에 걸쳐 자금이 분산되고 있다.

예를 들어 다음과 같은 영역이 동시에 주목받고 있다.

• 조기 인지 저하를 찾는 초기 스크리닝 기술
• 질병 진행을 추적하는 디지털 진단 및 바이오마커
• 뇌 생리를 직접 자극하는 의료기기 기반 치료
• 약물과 함께 사용할 수 있는 보완 치료법

이 접근은 신경퇴행성 질환 연구에서 조기 진단과 조기 개입이 중요하다는 인식이 확산된 결과이기도 하다.

낙관 속에서도 남아 있는 현실적인 위험

물론 투자 확대가 곧 성공을 의미하지는 않는다.

알츠하이머 연구에는 여전히 구조적인 어려움이 존재한다.

• 신약 임상시험 실패율이 매우 높다
• 신경계 질환의 세계적 부담은 계속 증가하고 있다

이 때문에 투자자들은 다음과 같은 특성을 가진 기술에 더 관심을 보이고 있다.

• 약물보다 임상 규모가 상대적으로 작은 기술
• 질병 초기 단계를 겨냥한 솔루션
• 디지털 헬스 시스템과 연동 가능한 플랫폼
• 기존 의약품과 보완적으로 작동할 수 있는 기술

하지만 초음파 치료든 디지털 검사든, 결국 넘어야 할 관문은 동일하다. 엄격한 임상 검증, 규제 승인, 보험 보상 체계, 실제 의료 현장 도입이 모두 충족되어야 한다.

핵심 요약

Sound Wave Innovation과 Prema Cognition의 투자 유치는 알츠하이머 혁신이 한 가지 기술이 아닌 여러 접근법의 결합으로 발전하고 있음을 보여준다.

한쪽에서는 초음파 자극으로 인지 기능 저하 속도를 늦추려는 치료 기술을 시험하고 있고, 다른 한쪽에서는 디지털 테스트로 기억력 변화를 더 이른 시점에 발견하려는 진단 기술을 개발하고 있다.

수십 년간 실패가 이어졌던 분야지만, 최근 투자 흐름은 여전히 뇌 건강이 의료 혁신의 가장 중요한 미래 시장 중 하나로 여겨지고 있음을 보여준다.