2026년 5월 초 미·중 관계: 정상외교 속 깊어지는 전략 경쟁

결국 이번 정상회담은 관계를 새롭게 재설정했다기보다 더 악화되지 않도록 ‘바닥선’을 만든 외교 이벤트에 가까웠다는 평가가 나온다.

중국 핵 전력 확대에 대한 미국의 우려

정상회담을 전후해 워싱턴에서는 중국의 핵무기 현대화 속도에 대한 우려가 크게 제기됐다.

미국 상원 청문회에서는 중국이 최근 몇 년 동안 **“전례 없는 수준의 핵 전력 확대”**를 진행하고 있다는 경고가 나왔다. 여기에는 수백 개의 신규 미사일 사일로 건설과 운반 체계 현대화가 포함된 것으로 지적됐다 .

이러한 움직임은 장기적으로 핵 억지력 균형에 영향을 줄 수 있다는 점에서 미국 정책 결정자들의 관심을 끌고 있다.

다만 이번 정상회담에서 핵 군축 협상이 진전될 가능성은 낮다는 전망이 많았다. 중국은 전통적으로 자국 핵무기 규모가 미국과 러시아보다 훨씬 작다는 이유로 미·러 중심의 핵 감축 협정 체제에 참여하는 데 소극적인 입장을 보여왔다 .

일부 전문가들은 대신 양국이 AI 기술이 핵 지휘 체계와 군사 의사결정에 미칠 위험 같은 새로운 안보 문제를 논의하는 것이 현실적인 출발점이 될 수 있다고 본다 .

뉴욕 ‘비밀 경찰서’ 사건

미·중 관계의 긴장은 미국 국내 사법 사건에서도 드러났다.

2026년 5월 13일 뉴욕 브루클린 연방법원 배심원단은 브롱크스 거주자 루젠왕(Lu Jianwang, 일명 ‘해리 루’)에게 중국 정부의 불법 대리인 활동과 사법 방해 혐의로 유죄 평결을 내렸다. 미국 검찰은 그가 중국 공안부와 연계된 신고되지 않은 해외 경찰 사무소를 맨해튼에서 운영하는 데 관여했다고 주장했다 .

미 당국에 따르면 해당 사무소는 해외에 거주하는 반체제 인사나 민주화 활동가를 감시하거나 압박하기 위한 네트워크의 일부로 기능했다는 의혹을 받았다. 재판에서는 중국 당국의 지시와 관련된 것으로 보이는 메시지와 활동 정황도 증거로 제시됐다 .

이 사건은 미국에서 중국의 해외 경찰 네트워크 의혹과 관련된 첫 형사 사건 중 하나로 주목받았다. 미국 정부는 이를 통해 국경을 넘어선 억압 활동과 외국 영향력 활동에 대한 경계를 강조했다 .

인공지능과 기술 경쟁

기술 분야—특히 인공지능—은 2026년 미·중 경쟁의 핵심 전장으로 떠오르고 있다.

베이징 정상회담을 전후한 분석에서는 AI 기반 무기 시스템, 사이버 공격 역량, 첨단 기술 경쟁이 주요 의제 중 하나로 거론됐다 . 전문가들은 고도화된 AI가 미래 전쟁 방식 자체를 바꿀 수 있다고 보고 있다.

예를 들어 AI는 다음과 같은 변화를 촉발할 가능성이 있다.

• 인간 개입 없이 작동하는 자율 무기 시스템
• 금융 시스템이나 전력망을 겨냥한 대규모 사이버 공격
• 군사 위기 상황에서 의사결정 속도 급격한 증가

이 경쟁은 단순한 기술 개발을 넘어 반도체 공급망, 산업 정책, 수출 규제 등 경제·안보 정책 전반과 연결돼 있다. 그러나 양국 간 전략적 불신이 깊어 정상회담에서 기술 협력에 대한 큰 합의가 나올 가능성은 낮다는 전망이 지배적이었다 .

대만을 둘러싼 정보전

최근 몇 년간 미·중 경쟁은 군사력이나 경제뿐 아니라 정보 공간에서도 강화되고 있다.

정책 연구와 정부 분석에 따르면 중국은 대만 문제와 관련해 조직적인 선전 활동, 정보 조작, 사이버 작전을 활용해 지역 여론에 영향을 미치려는 시도를 강화하고 있다 . 이러한 전략은 종종 **‘인지전(cognitive warfare)’**으로 불린다.

목표는 대만의 정치 제도와 민주주의에 대한 신뢰를 약화시키고, 미국과의 협력에 대한 의문을 키우는 것이다. 미국과 동맹국 입장에서는 이러한 움직임이 지정학 경쟁이 정보 영역으로까지 확장되고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

큰 흐름: ‘관리되는 경쟁’

2026년 5월 초의 사건들을 종합하면 미·중 관계의 현재 구조가 분명하게 드러난다.

양국은 정상회담과 외교 채널을 통해 대화를 유지하고 있지만, 동시에 여러 영역에서 경쟁이 강화되고 있다. 핵 전력, 군사 기술, AI와 반도체, 국내 안보 사건, 그리고 정보전까지 경쟁의 범위는 점점 넓어지고 있다.

결국 현재의 미·중 관계는 협력이나 화해로 가는 단계라기보다, 충돌을 피하면서도 장기적인 전략 경쟁을 관리하려는 단계로 이해할 수 있다. 이것이 오늘날 국제정치에서 가장 중요한 구조적 특징 중 하나가 되고 있다.