방산은 미국 배터리 스타트업의 생명줄이 될 수 있지만, EV 시장을 대신할 수는 없다

미국 배터리 스타트업들이 전기차 시장의 불확실성이 커진 상황에서 새로운 생존 경로를 찾고 있다. 그 무대는 자동차가 아닌 방산이다.

드론, 무전기, 항공기 등 군사 장비에는 혹독한 환경에서도 안정적으로 작동하는 배터리가 필요하다. 핵심 광물과 배터리 소재를 국내에서 확보하려는 미국 정부의 움직임도 스타트업에 기회를 제공하고 있다.

다만 방산은 ‘다리’에 가깝다. 전기차 시장을 완전히 대신할 수 있는 규모의 수요는 아니다. 미국 국방군수청(DLA)은 매년 약 2억 달러 규모의 배터리를 조달하고 있지만, 자동차 산업이 제공하는 잠재 시장은 훨씬 크다. 31

왜 배터리 스타트업이 방산을 주목하나

배터리는 전기차에만 쓰이지 않는다. 군용 드론과 무전기, 항공기, 각종 전투 장비가 모두 안정적인 전원을 필요로 한다. 미국 에너지부의 국가 배터리 전략도 상업용과 방산용 애플리케이션 모두를 위해 핵심 광물에 대한 접근성, 국내 정제·가공 역량, 배터리 제조 기반을 확보해야 한다고 보고 있다. 18

방산 고객은 기술의 가격이 아직 대량 생산용 전기차 배터리만큼 낮지 않더라도 성능, 신뢰성, 안전성, 공급 안정성을 중시할 수 있다. 따라서 정부 계약과 시험 프로젝트는 스타트업이 기술을 검증하고, 파일럿 생산라인을 유지하며, 자동차 업체들의 투자가 늦어지는 동안 산업 기반을 보존하는 데 도움이 될 수 있다.

기회는 완성된 배터리 판매에만 있는 것도 아니다. 배터리 시장 전체를 떠받치는 소재와 제조 인프라를 확보하는 프로젝트가 전략적으로 더 중요할 수 있다.

에너지부의 5억 달러는 어디에 쓰이나

미국 에너지부는 국내 핵심 광물 가공, 배터리 소재 생산, 제조, 재활용 확대를 위해 7개 프로젝트에 총 5억 달러를 지원했다. 712

이번 지원에서 눈에 띄는 사업은 다음과 같다.

• 코어셸(Coreshell): 야금학적 실리콘 음극재의 제조 확대를 위해 5,000만 달러를 받는다. 7
• 릴랙 솔루션스(Lilac Solutions): 유타주 그레이트솔트레이크에서 직접 리튬 추출 및 정제 시설을 건설하는 데 1억 달러를 지원받는다. 이 시설은 2028년 가동을 목표로 하며, 연간 탄산리튬 5,000미터톤 생산을 계획하고 있다. 4
• Nth Cycle: 폐배터리에서 나오는 ‘블랙 매스’를 처리해 리튬과 니켈 화합물 등을 회수하는 사업에 1억 달러를 받는다. 12

이 자금은 군용 배터리 완제품을 구매하는 데만 쓰이는 것이 아니다. 리튬을 추출·정제하고, 첨단 음극재를 생산하며, 사용 후 배터리에서 핵심 소재를 회수하는 상류·중류 공급망 역량을 키우는 데 투입된다. 이런 기반은 방산 프로그램과 민간 배터리 제조 모두에 활용될 수 있다.

국가안보라는 정책 논리

미 행정부가 내세운 논리는 공급망 회복력이다. 해외 의존도를 낮추고, 국가안보를 강화하며, 핵심 광물과 배터리 소재의 국내 생산을 확대하겠다는 것이다. 74

배터리 팩을 미국에서 조립한다고 해서 공급망이 완전히 국내화되는 것은 아니다. 정제된 리튬, 특수 소재, 재활용 원료, 기타 부품을 해외 공급업체에 의존할 수 있기 때문이다. 미국의 배터리 전략이 원료와 정제·가공부터 전극, 셀, 팩 제조까지 하나의 체계로 연결해 보는 이유다. 18

방산에서 중요한 것은 단순한 가격만이 아니다. 해외 가공 시설에 대한 의존은 공급 중단, 생산량을 단기간에 늘리는 능력, 특수 기술에 대한 접근성 측면에서 위험이 될 수 있다. 국내 배터리 기업을 지원하는 정책이 에너지·기후 정책을 넘어 산업 준비태세의 문제로 설명되는 배경이다.

그래도 전기차 시장을 대체할 수 없는 이유

방산 시장은 전략적으로 중요하지만 상대적으로 작다. DLA의 연간 배터리 조달액은 약 2억 달러다. 31 이 정도 수요는 특수 목적 제품을 뒷받침하고 유망 기술이 다음 단계로 넘어가도록 도울 수 있지만, 대중 시장용 자동차에 필요한 생산량과 공급업체 생태계, 원가 절감을 혼자 이끌기에는 부족하다.

배터리 산업에서 자동차 수요가 중요한 이유는 규모가 경제성을 바꾸기 때문이다. 대형 공장은 더 많은 제품에 설비·엔지니어링 비용을 분산할 수 있고, 대량 구매 고객은 수율과 내구성, 가격을 지속적으로 개선하도록 압박한다.

방산 프로그램이 스타트업의 다음 기술적 이정표 달성을 도울 수 있다면, 자동차 수요는 그 기술이 광범위한 제조 플랫폼으로 성장할 수 있을지를 결정할 가능성이 더 크다. 따라서 방산 전환을 배터리 스타트업이 전기차를 포기했다는 신호로만 해석하기는 어렵다. 민간 수요가 회복되거나 방향을 분명히 할 때까지 국가안보 관련 수요와 공공 자금으로 역량을 보존하는 다각화 전략에 가깝다.

EV 지원 축소와 방산 투자 사이의 긴장

이번 보조금은 미국 배터리 정책의 모순도 드러낸다. 제공된 보도에 따르면 ‘원 빅 뷰티풀 빌(One Big Beautiful Bill)’은 미국의 배터리·전기차 인센티브를 없애는 내용을 담고 있다. 동시에 행정부는 국가안보를 이유로 국내 광물과 배터리 프로젝트에 자금을 투입하고 있다. 134

소비자 대상 전기차 보조금에 반대하면서도 전략적으로 중요한 소재의 국내 생산을 지원하는 것은 정책적으로 양립할 수 있다. 하지만 산업 기반은 서로 분리돼 있지 않다. 광산, 정제소, 재활용업체, 음극·양극재 공급업체, 셀 제조사, 엔지니어, 특수 장비 업체는 민간과 군수 시장에 함께 서비스를 제공한다.

결국 전기차 생태계를 약화시키는 일은 방산 배터리 생태계를 구축하는 데도 부담이 될 수 있다. 에너지부 보조금이 일부 충격을 완화할 수는 있지만, 지속적인 민간 투자와 안정적인 상업 수요까지 대신하지는 못한다.

앞으로 지켜볼 지점

이번 보조금은 미국 행정부의 전기차 정책을 전면적으로 되돌린 조치라기보다 정책적 안전판으로 보는 편이 타당하다. 실제 효과는 수혜 기업들이 프로젝트를 일정대로 추진하고, 상업적 품질과 생산량에 도달하며, 민간 자본을 끌어오고, 정부 프로그램 밖의 고객을 확보할 수 있는지에 달려 있다.

핵심은 간단하다. 국가안보는 아직 가격 경쟁력을 완전히 확보하지 못한 국내 배터리 기술에 비용을 지불할 명분을 제공하며, 미국 배터리 스타트업에 귀중한 시간을 벌어줄 수 있다. 그러나 장기적인 시험대는 결국 민수 시장의 규모다.

자동차 수요와 투자가 지나치게 오래 약해진다면 방산 자금은 전략적으로 중요한 틈새 분야를 보존할 수는 있어도, 미국이 궁극적으로 필요로 하는 대규모·저비용 배터리 산업을 만들어내기는 어렵다.