중국은 어떻게 호르무즈발 석유 충격을 버텼나

중국의 석유 전략은 호르무즈 해협 봉쇄라는 대형 공급 충격이 세계 시장에 전달되는 방식을 바꿔놓았다. 베이징은 중동산 원유를 확보하기 위해 무리하게 경쟁하는 대신 수입을 줄이고, 정유공장 가동률과 연료 수출을 낮추며, 비축유와 대체 공급원을 활용했다. 그 결과 중국은 시장에서 이른바 스윙 바이어(swing buyer·수급에 따라 구매량을 크게 조절하는 대형 수요자) 역할을 하게 됐다. 중국이 사지 않으면 다른 수입국이 화물을 확보할 수 있어 국제 유가의 추가 상승 압력이 줄어드는 구조다. 116

다만 중국이 관리한 것은 석유 의존도를 없앤 것이 아니라 공급 차질에 대한 노출을 늦춘 것이다. 재고 규모는 크지만 정확히 측정하기 어렵고, 초기 위기를 버티게 한 대체 공급망 역시 미국의 제재와 해상 운송 제약, 가격 상승에 점점 더 노출되고 있다.

비축유가 중국에 ‘입찰하지 않을 여유’를 줬다

미국 에너지정보청(EIA)은 2025년 말 기준 중국이 세계 최대 규모의 전략 석유 재고를 보유한 것으로 추정한다. 중국은 정부 보유분과 국영 석유기업 재고, 상업용 저장분을 완전히 구분해 공개하지 않기 때문에 약 10억~14억 배럴, 수입량 기준 약 120일분이라는 수치는 공식 확인치가 아니라 분석 추정치로 봐야 한다. 비교하면 미국 전략비축유는 2025년 12월 4억1,300만 배럴이었다. 3040

이 같은 완충 여력 덕분에 중국의 정유사와 상업 운영업체들은 중동산 원유 확보가 어려워졌을 때 구매량을 줄일 수 있었다. 중국의 원유 수입량은 4월 이후 하루 평균 약 800만 배럴로, 직전 5년 평균인 1,150만 배럴에 크게 못 미쳤다. 7월 수입량은 하루 841만 배럴로 회복됐지만 여전히 이전 기준보다 낮았다. 61

파급 효과는 중국 안에 그치지 않았다. 세계 최대 원유 수입국인 중국이 구매를 크게 줄이면서 일부 화물이 다른 나라로 향할 수 있었고, 공급 충격의 상당 부분을 흡수해 국제 유가의 추가 상승을 제한했다. 분석가들은 중국의 수요 감소가 글로벌 시장 조정에서 불균형적으로 큰 비중을 차지했다고 평가했다. 11

재고 흐름은 신중하게 해석해야 한다. 중국이 5월과 6월에는 재고를 인출한 것으로 보이지만, 7월에는 수입 감소폭보다 정유 처리량 감소폭이 더 커 소폭의 재고 증가가 나타났다. 다만 이 수치만으로 정부가 직접 관리하는 전략비축유와 상업용 저장탱크 중 어느 쪽이 얼마나 사용됐는지는 확정할 수 없다. 46

원유 부족의 비용은 정유업계와 연료시장으로 옮겨갔다

중국의 대응이 석유 부족 자체를 없앤 것은 아니다. 부담의 일부를 국제 원유시장 대신 국내 정유업계와 산업 활동, 연료 교역으로 이전한 셈이다.

원유 공급이 빠듯해지자 중국 정유사들은 가동률을 낮췄고, 베이징은 국내 공급을 우선하기 위해 정유제품 수출을 제한했다. 이에 따라 아시아 주변국이 이용할 수 있는 중국산 휘발유·경유·항공유 물량이 줄었다. 수출은 제한이 완화되면서 회복되기 시작했지만, 7월 정유제품 수출량은 전년 동월보다 12.9% 적었다. 220

‘휘발유 수출이 93% 급감했다’는 주장은 특정 기간이나 제품 분류를 가리킨 수치일 가능성은 있지만, 여기서 확인된 가장 강한 자료로는 뒷받침되지 않는다. 보다 분명한 사실은 정유제품 수출이 2월부터 4월 사이 대략 절반으로 줄었고, 정유공장 가동률 하락으로 중국이 아시아 시장의 연료 공급국 역할을 수행할 여력도 감소했다는 점이다. 482

국내 수요도 약해졌다. 중국 최대 정유사 시노펙은 상반기 휘발유 소비가 전년보다 7.9%, 경유 소비가 12%, 화학제품 수요가 9.9% 감소했다고 밝혔다. 이는 값비싼 원유를 덜 사는 데 성공한 대신, 경제 활동에도 조정 비용이 발생했음을 보여준다. 50

전기차 확산이 충격 흡수를 도왔다

중국은 10년 전보다 석유 소비를 줄이기 쉬운 구조에 들어섰다. 전기차와 대중교통이 휘발유 수요를 일부 대체했고, 높은 연료 가격은 절약과 차량 전환을 더욱 자극했다. 전기차 충전 수요가 눈에 띄게 늘었다는 분석도 나왔다. 1554

이 같은 구조적 변화는 비축유의 가치를 높인다. 국가가 경제 전체를 멈추지 않고도 소비를 줄일 수 있기 때문이다. 시노펙 회장은 전기화와 청정에너지 개발을 근거로 중국의 석유 수요가 2025년에 이미 정점을 지났을 가능성이 “매우 높다”고 말했다. 다만 이는 업계 고위 인사의 판단이지, 수요가 앞으로 영구적으로 감소한다는 증거는 아니다. 47

관련 통계에도 한계가 있다. 중국은 석유 소비량을 하나의 확정된 공식 지표로 공개하지 않으며, 분석가들은 정유 처리량과 정유제품 무역을 이용해 ‘겉보기 수요’를 계산한다. 비허가 연료 거래가 늘면 공식 통계가 실제 소비량을 과소평가할 수 있다. 53

러시아·이란산 원유는 도움이 됐지만 완전한 대체재는 아니다

중동 공급 위험이 커지자 중국의 독립 정유사들은 제재 대상인 러시아산 원유 구매를 늘렸다. 할인폭이 좁아지는 상황에서도 추가 물량을 확보한 것이다. 이는 공급 선택지를 넓혔지만 러시아산 원유 역시 걸프산 원유를 완전히 대체하지 못하며, 해상 운송·지정학·제재와 관련된 자체 위험을 안고 있다. 22

이란은 중국 정유사에 더 중요한 공급처였다. 로이터가 인용한 선박 추적업체 클렙의 자료에 따르면 중국은 지난해 하루 약 140만 배럴의 이란산 원유를 수입했다. 그러나 미국의 압박으로 중국 구매자에게 제시되는 이란산 원유 물량이 줄고 가격이 오르면서, 위기 때 사용할 수 있는 완충 공급원으로서의 신뢰도도 낮아졌다. 417

여기서 중국의 다변화 전략이 가진 핵심 약점이 드러난다. 대체 공급원은 협상력을 높여줄 수 있지만 에너지 독립을 보장하지는 않는다. 제재가 강화되거나 해상 운송이 어려워지면 중국은 더 높은 가격을 지불하거나, 재고를 더 빠르게 소진하거나, 국내 생산과 소비를 추가로 줄이는 선택을 해야 한다.

이 전략은 얼마나 오래 지속될 수 있나

중국의 접근법은 단기적인 위기 관리 수단으로는 상당히 유효하다. 중국은 수입을 줄이고, 상업용 재고를 인출하며, 정유공장 가동률을 낮추고, 연료 수출을 배분하고, 러시아 등 비(非)호르무즈 공급원으로 일부 물량을 전환할 수 있다. 운송 부문의 석유 의존도가 낮아진 점도 여기에 힘을 보탠다. 여러 수단을 동시에 동원할 수 있었기 때문에 중국은 예상보다 초기 충격을 잘 흡수했다.

그러나 공급 차질이 장기화되면 지속 가능성은 빠르게 낮아진다. 비축유는 언젠가 다시 채워야 한다. 정유 가동률을 낮춘 상태로 운송·산업·석유화학 수요를 무한정 감당할 수도 없다. 수출 제한은 국내 소비자를 보호하지만 주변국에 부족분을 떠넘기고 중국 정유업체의 매출도 줄인다. 이란과 러시아산 원유 역시 사라진 걸프산 원유를 안정적으로 모두 대체할 수 없다.

중국이 얻은 것은 구매 시점과 구매 규모를 통제할 수 있는 힘이다. 이는 분명한 지정학적 지렛대다. 하지만 구분해야 할 점이 있다. 비축유는 시간을 벌어주고, 낮아진 석유 수요는 그 시간을 연장할 수 있지만, 어느 쪽도 장기간 이어지는 중동 공급 차질의 비용을 없애지는 못한다.

중국의 석유 우위는 위기에서 빠져나가는 영구적인 탈출구라기보다, 위기를 건너게 해주는 다리에 가깝다.