두 번 깜빡이고 몇 초 집중하면 말이 된다…뉴럴 드라이브 BCI의 작동 원리

사용 방식은 복잡한 자유 입력보다 메뉴 선택에 가깝습니다.

1. 사용자가 두 번 의도적으로 깜빡이면 노트북이나 태블릿 화면의 선택지가 차례로 이동합니다.
2. 원하는 항목에서 몇 초간 집중하면 선택이 이뤄집니다.
3. 시스템은 선택 결과를 사전 설정된 음성, 메시지 또는 연결된 기기의 동작으로 변환합니다.

이 구조는 정교한 손동작이나 발화, 오랫동안 한 지점을 바라보는 능력에 전적으로 의존하지 않는다는 점에서 의미가 있습니다. 처음부터 모든 생각을 해석하려 하기보다, 확인 가능한 몇 가지 명령으로 범위를 제한해 필수적인 의사소통을 구성하는 방식입니다.

어떤 일을 할 수 있나

공개된 사례는 환자의 일상적인 필요와 익숙한 디지털 서비스를 중심으로 합니다. 개인별 메뉴에는 다음과 같은 항목이 포함될 수 있습니다.

• 음식이나 도움 요청하기
• “사랑해”와 같은 문구 말하기
• TV 시청하기
• 조명 켜고 끄기
• 집 안 환경에서 간단한 선택하기

기기는 연결된 노트북이나 태블릿을 통해 외부 앱과 기기에도 연동될 수 있습니다. 예를 들어 사전에 작성한 간단한 왓츠앱 메시지를 보내거나, 유튜브 영상을 시청하거나, 스마트홈 기능을 조작하는 방식입니다.

다만 이는 특정 기능이 시연되거나 지원된다는 뜻이지, 모든 사용자가 왓츠앱·유튜브·스마트홈 시스템의 모든 기능을 자유롭게 이용할 수 있다는 보장은 아닙니다. 현재 공개된 자료가 설명하는 것은 사용자의 상태에 맞춘 메뉴와 선택된 동작입니다.

탄톡셍병원 임상시험이 중요한 이유

싱가포르의 탄톡셍병원(Tan Tock Seng Hospital·TTSH)은 2026년 6월 시작하는 18개월 임상시험을 발표했습니다. 참가자는 약 30명으로, 의사소통과 신체 움직임에 어려움이 있는 뇌졸중 생존자, 운동신경세포병 환자, 뇌성마비 환자가 포함될 예정입니다.

이번 시험의 핵심은 시연 영상이 아니라 실제 돌봄 환경에서의 성능입니다. 기기가 기존의 말하기, 손글씨, 타이핑, 가리키기, 안정적인 눈맞춤을 사용하기 어려운 환자에게 충분히 빠르고 안정적인 의사소통 수단이 될 수 있는지를 확인하는 것입니다.

TTSH는 급성기 치료와 재활, 가정 환경에서 언어치료 과정에 이 기술을 적용할 수 있는지도 살펴볼 예정입니다. 환자마다 질환과 움직임, 보호자 지원 환경이 다른 만큼, 임상 현장에서 반복적으로 사용할 수 있는지가 기술의 실질적인 가치를 좌우합니다.

가격은 시선 추적 장치와 어떻게 다른가

뉴럴 드라이브의 병원용 기기 가격은 약 2,500싱가포르달러(S$)로 제시됐습니다. 보도된 시선 추적 의사소통 시스템의 가격은 대략 S$10,000~S$25,000입니다. 시선 추적 장치는 일부 사용자에게 적합할 수 있지만, 시선을 오래 유지하거나 머리를 안정적으로 고정하기 어려운 사람에게는 사용상 제약이 있을 수 있습니다.

뇌 안에 전극을 심는 피질 내 BCI는 전혀 다른 접근법입니다. 수술로 뇌 안에 전극을 삽입해 더 높은 해상도의 신경 신호를 기록하고 컴퓨터나 휴대전화 제어를 시도할 수 있지만, 수술 자체와 관련 의료 위험, 지속적인 기술 지원이 필요합니다.

따라서 뉴럴 드라이브의 강점은 삽입형 BCI와 같은 수준의 신호 해상도를 제공한다는 데 있지 않습니다. 외부 전극만으로 수술 부담을 줄이면서, 비용을 낮춘 형태로 가치가 큰 일부 의사소통 기능을 제공할 가능성에 있습니다. 실제로 이 절충이 얼마나 잘 작동하는지는 TTSH 임상시험에서 검증돼야 합니다.

누가 만들었고, 왜 시작했나

뉴럴 드라이브는 2025년 초 Khambhati Mohammed Huzefa, Kaushik Manian, Nyan Lin, Raymond Loong Ng가 공동 창업했습니다. 네 사람은 해커톤을 통해 만났으며, 싱가포르의 기술·공학 교육 커뮤니티에서 활동한 학생과 졸업생들입니다.

공동 창업자 Huzefa는 싱가포르 민방위군(Singapore Civil Defence Force) 의무병으로 복무한 경험이 회사의 방향에 영향을 줬다고 말했습니다. 당시 의식은 있지만 가족이나 의료진에게 통증이나 필요한 것을 말할 수 없는 뇌졸중 환자를 접했다는 것입니다.

이 배경은 제품이 짧고 구체적인 문장에 집중하는 이유를 보여줍니다. 목표는 미래적인 ‘마인드 컨트롤’ 시연이라기보다, 환자의 기본적인 필요를 돌보는 과정에서 보호자와 의료진이 추측해야 하는 상황을 줄이는 데 가깝습니다.

약 60명 대상 가정 시험이 보여준 것

개발팀은 의견을 수집하기 위해 약 60명을 대상으로 2주간 가정 시험을 진행했다고 밝혔습니다. 한 사례로는 명확한 단어를 만들기 어려워 가족이 신음 소리와 상황을 바탕으로 필요를 추측해 왔던 67세 뇌졸중 생존자가 소개됐습니다. 기기는 그가 간단하고 직접적인 선택을 할 수 있도록 돕는 방식으로 사용됐습니다.

이런 사례는 환자와 보호자 모두에게 실용적 가치가 있을 가능성을 보여줍니다. 그러나 아직 발표된 임상적 유효성 자료라기보다는 초기 사용자 피드백에 해당합니다. 사용성, 신뢰성, 임상적 효과를 판단할 더 중요한 근거는 공식적인 TTSH 연구에서 나올 예정입니다.

아직 확인되지 않은 계획

현재 제공된 자료는 기기의 비침습적 설계, 병원용으로 제시된 가격, TTSH 임상시험 계획을 뒷받침합니다. 반면 병원 또는 규제기관 승인이 이미 완료됐다는 사실이나, 일반 소비자 대상 판매 시점은 확인되지 않았습니다.

또한 1,000대를 기부하겠다는 확정 약속도 제공된 근거만으로는 입증되지 않습니다. 2026년 말 또는 2027년 초 현지 가정에 S$500 수준의 보조 가격을 제공할 가능성이 보도됐지만, 확정된 소매 판매 프로그램이 아니라 예상 또는 계획으로 보는 것이 타당합니다.

핵심 가치는 ‘일상에서의 주도권’

말하거나 움직이기 어려운 사람에게 도움을 요청하고, 먹을 것을 고르고, 메시지를 보내고, 불을 켜는 능력은 단순한 편리함 이상의 의미를 가질 수 있습니다. 그동안 보호자의 해석을 거쳐야 했던 선호와 요구를 사용자 스스로 전달하는 직접적인 통로가 될 수 있기 때문입니다.

뉴럴 드라이브의 가장 설득력 있는 제품 가치는 여기에 있습니다. 뇌 수술 없이 비교적 단순한 인터페이스로 일상적인 선택과 의사소통의 주도권을 되돌려주려는 것입니다. 다만 이 약속이 실제로 얼마나 안정적으로 구현될지, 또 어떤 환자에게 가장 적합할지는 초기 시연이 아니라 임상시험 결과가 결정하게 됩니다.