박쥐의 기원, 유럽에서 찾았다

박쥐는 어디에서 처음 날기 시작했을까. 살아 있는 박쥐만 살펴보면 오래전에 사라진 계통이나 그들이 살았던 지역은 놓치기 쉽다. 국제 연구진인 Bat1K 컨소시엄은 이 빈자리를 유전체와 화석 자료를 결합해 메웠다. 2026년 9월 23일 학술지 네이처에 발표한 연구의 결론은 박쥐가 약 6,500만 년 전 유럽에서 기원했을 가능성이 가장 높다는 것이다. 이는 아시아·아프리카·북아메리카를 기원지로 보던 기존 가설들과 다른 결과다. 3181

현생 종의 유전체에 화석을 더하다

연구진은 현재 인정되는 박쥐 21개 과 전체를 아우르는 103종의 염색체 수준 유전체를 분석했다. 이 가운데 42종의 유전체는 새로 구축한 것이다. 여기에 제4기 이전 화석으로 알려진 44종을 포함해 총 65종에서 기록한 해부학적 특징 699개를 결합했다. 현생 종의 분포만으로는 알 수 없는 멸종 계통의 흔적까지 진화의 계통수에 반영하기 위해서다. 2518

연구진은 현생 박쥐의 유전체를 비교해 조상 박쥐의 염색체 26개도 재구성했다. 이는 화석에서 오래된 DNA를 추출했다는 뜻이 아니라, 후손들의 자료를 바탕으로 조상의 염색체 구성을 추정했다는 의미다. 이 자료들을 종합한 분석은 박쥐의 기원지로 팔레오세 후기 유럽을 가장 유력하게 가리킨다. 다만 최초의 박쥐를 직접 발견한 것은 아니므로, ‘유럽 기원’은 현재 자료에 가장 잘 부합하는 추론으로 읽어야 한다. 181

비행과 ‘소리로 길 찾기’도 일찍 등장했을까

새 계통수에 따르면 현생 박쥐의 공통 조상은 이미 스스로 날개를 움직여 나는 능동 비행과 소리의 반사음을 이용해 주변을 파악하는 반향정위 능력을 갖췄을 가능성이 있다. 두 능력이 박쥐 진화의 초기에 나타났다는 뜻이지만, 각각이 정확히 어떤 과정을 거쳐 생겨났는지까지 이번 자료가 밝힌 것은 아니다. 24

초기 박쥐가 유럽에서 아프리카로 이동한 뒤 아시아·아메리카·오스트레일리아로 퍼졌다는 경로도 제시됐다. 이 역시 모든 이동 단계를 보여 주는 화석이 발견됐다는 뜻이 아니라, 진화 관계와 지리적 분포를 토대로 재구성한 경로다. ‘약 6,500만 년 전’도 추정 시점이지 특정 사건과의 시간 간격을 정확히 계산할 수 있는 날짜는 아니다. 9183

이번 연구는 모든 현생 박쥐 종의 유전체를 해독하려는 Bat1K 계획의 한 단계다. 축적된 참조 유전체는 앞으로 박쥐의 날개와 감각, 장수, 감염 반응에 관련된 유전적 변화를 연구하거나 보전에 필요한 종 구분과 다양성을 살피는 데 활용될 수 있다. 다만 이는 후속 연구의 가능성이지, 이번 진화 연구가 의학적 성과나 보전 효과를 입증했다는 의미는 아니다. 25411419