APEC에서 마주친 일본·중국 장관, 몇 분 대화가 외교 해빙 신호 될까

일본과 중국 사이의 외교 긴장이 이어지는 가운데, 수저우에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 통상장관회의에서 두 나라 장관이 짧은 대화를 나눈 것이 의미 있는 신호로 해석되고 있다. 공식 협상은 아니었지만, 지난해 11월 갈등이 시작된 이후 처음으로 이뤄진 장관급 접촉이었기 때문이다.

11월 외교 갈등 이후 첫 장관급 접촉

일본의 통상 담당 장관인 아카자와 료세이와 중국 왕원타오 상무부장은 회의 기간 중 금요일 저녁 만찬 전에 잠시 대화를 나눴다. 다만 양측은 공식적인 양자 회담을 가진 것은 아니며 대화 내용도 공개되지 않았다.

아카자와 장관은 이번 방문에서 기자들에게 두 나라 사이에 별도의 공식 회담은 없었다고 설명했다. 그럼에도 이번 만남은 상징적 의미가 크다. 그는 지난해 11월 갈등이 시작된 이후 중국을 방문한 일본 최고위급 인사였기 때문이다.

국제회의에서는 이런 비공식 접촉이 향후 대화 재개 가능성을 탐색하는 신호로 해석되는 경우가 많다.

갈등의 출발점: 대만 관련 발언

양국 관계가 악화된 계기는 일본 총리 다카이치 사나에의 발언이었다. 그는 가정적 상황을 언급하며 중국이 대만을 공격할 경우 일본이 대응할 수 있다는 취지의 발언을 했고, 중국은 이를 자국의 핵심 이익을 건드린 발언으로 받아들였다.

대만 문제는 동아시아에서 가장 민감한 안보 이슈 중 하나다. 중국은 대만을 자국 영토의 일부로 간주하고 있기 때문에, 외국 지도자의 군사 대응 관련 언급은 강한 외교적 반발을 불러오는 경우가 많다.

중국의 대응: 여행 자제와 희토류 압박

발언 이후 중국은 일본을 향한 여러 압박 조치를 취한 것으로 전해졌다. 여기에는 다음과 같은 조치가 포함됐다.

• 중국 국민에게 일본 여행을 자제하도록 권고
• 첨단 제조업에 중요한 일부 희토류(rare earth) 수출 제한

희토류는 전기차, 반도체, 전자기기, 방위산업 등에 필수적인 소재다. 중국은 세계 희토류 공급망에서 큰 비중을 차지하고 있어, 수출 제한은 경제적으로도 상당한 영향력을 가진 조치로 평가된다.

왜 APEC 회의가 중요했나

이번 회의는 중국 장쑤성 수저우에서 열린 APEC 통상장관회의로, 21개 회원 경제권 대표들이 모여 무역 불균형, 공급망 안정, 글로벌 경제 불확실성 등을 논의했다.

이런 상황에서 일본이 각료급 인사를 중국이 개최한 회의에 파견한 것 자체가 외교적 메시지로 해석된다. 갈등이 완전히 해소된 것은 아니지만, 다자 회의라는 틀 안에서 최소한의 접촉은 유지하겠다는 신호로 볼 수 있기 때문이다.

관계 정상화는 아직… 그러나 대화 채널은 유지

이번 만남이 곧 관계 정상화를 의미하는 것은 아니다. 공식 양자 회담도 없었고, 짧은 대화의 구체적인 내용도 공개되지 않았다.

그럼에도 외교에서는 이런 작은 접촉이 중요할 수 있다. 수저우에서의 몇 분간 대화는 긴장이 지속되는 상황에서도 양국이 완전히 대화를 끊지는 않았다는 점을 보여준다.

지금으로서는 돌파구라기보다 관계 안정화를 향한 조심스러운 첫 신호에 가깝다. 아시아 최대 경제권 중 두 나라가 앞으로 대화를 확대할지 여부는 향후 외교 일정과 정치적 상황에 달려 있을 것으로 보인다.