크리스마스 조명 수출업체는 어떻게 심해 소재 기업이 됐나

‘폼’이 아니라 압력을 견디는 부력 구조체

심해용 고체 부력 소재는 일반적인 스펀지나 발포 플라스틱과 다르다. 보통 속이 빈 미세구를 수지에 분산한 뒤 열경화해 만드는 복합재로, 낮은 밀도와 높은 압축강도, 낮은 흡수율을 동시에 요구한다. 밀도를 낮추면 강도가 떨어질 수 있고, 수심이 깊어질수록 수압과 장기적인 수분 흡수가 핵심 설계 변수가 된다. 12

이 소재의 역할은 잠수정이나 수중 로봇, 해저 장비에 정적 부력을 제공하고 시스템의 무게 균형을 맞추는 것이다. 필요에 따라 부력 블록이나 모듈, 해저 케이블·파이프라인 부품으로 가공할 수 있다. 2

따라서 진짜 난관은 실험실에서 시제품 하나를 만드는 데 있지 않다. 양산 단계에서는 미세구 파손, 수지 분포, 혼합과 성형, 경화 조건, 치수 편차, 가공 손실, 배치별 성능 차이를 관리해야 한다. 연구 결과를 안정적인 수율의 상업 제품으로 바꾸는 제조 기술이 필요했던 이유다.

출발점은 의외로 크리스마스 조명이었다

타이저우 중푸 신소재는 2012년 5월 설립됐으며, 심해용 부력 소재와 해양 케이블·파이프라인 부품을 연구·개발하고 생산·판매하는 기업으로 소개된다. 회사 공개 프로필에는 자동화·지능화 생산라인과 함께 ISO 9001, ISO 14001, ISO 45001 인증, CCS·BV·DNV 등 선급 관련 검사·인증 이력이 기재돼 있다. 3

당시 보도에 따르면 회사를 이끈 취룽쿠이(屈龙奎) 회장은 과거 크리스마스 조명 수출업에 종사했으며, 기존 사업에서 얻은 자금을 새로운 소재 사업의 기반으로 활용했다. 2015년 지방정부 자료는 중푸가 하얼빈공정대와 협력하고, 중공 세라믹 구와 심해 내압 부력 소재 등에 관한 특허 여러 건을 이전받았다고 설명한다. 4

기존 수출 사업의 현금흐름, 대학의 연구 성과, 저장성의 제조 기반을 결합한 방식은 대규모 초기 투자가 필요한 소재 산업에 진입하는 현실적인 경로였을 수 있다. 다만 크리스마스 조명 사업에서 2억 위안 이상을 누적 재투자했다는 수치는 기업 또는 언론의 주장으로 제시됐을 뿐, 제공된 자료에서 감사받은 재무 데이터로 확인되지는 않는다. 17

시제품을 제품으로 만든 것은 ‘고객의 문제’였다

중푸의 전환 과정에서 중요한 계기는 소재 자체를 개발하는 데 그치지 않고 구체적인 고객 적용 과제를 해결한 일이었던 것으로 보인다. 2021년 공개된 산업 표준 관련 자료는 중푸가 심해용 고체 부력 소재 단체표준의 주요 작성자였으며, 난하이 2호 시추 플랫폼의 라이저 부력 블록 국산화 프로젝트에서 3년 넘는 연구·검증·양산 과정을 거쳐 첫 물량을 납품했다고 전한다. 5

이런 프로젝트는 실험실보다 훨씬 까다로운 조건을 요구한다. 공급업체는 정해진 밀도와 내압 성능을 충족해야 하고, 고객 사양에 맞는 부품을 생산하며, 적격성 시험을 통과하고, 여러 생산 배치에서 공정이 안정적으로 유지된다는 점까지 보여줘야 한다.

시험에서 문제가 발생할 때마다 미세구 등급, 수지 배합, 혼합 방식, 금형과 성형 조건, 경화 주기, 가공법을 다시 조정해야 한다. 공개 자료를 종합하면 중푸의 양산 경로는 다음과 같은 단계로 정리할 수 있다.

1. 연구와 이전 기술을 확보했다. 대학 협력과 특허 기술이 초기 기술 기반이 됐다. 4
2. 반복 가능한 제조 공정을 만들었다. 내부 구조를 유지하면서 밀도·강도·치수·수율을 동시에 관리해야 했다.
3. 까다로운 실제 적용으로 검증했다. 석유·가스 장비와 해양 부품이 구체적인 인증 요건과 현장 중심의 피드백을 제공했다. 5
4. 표준과 인증으로 공급 역량을 갖췄다. 자동화 생산라인과 품질·환경·안전 관리 체계, 선급 관련 검사가 연구 역량을 산업 공급 역량으로 바꾸는 데 기여했다. 3
5. 적용 분야를 넓혔다. 회사와 지역 보도는 해양 석유·가스, 해상풍력, 심해 채굴, 심해 과학탐사 등을 제품 적용 분야로 제시한다. 1013

바닷속 장비에서 부력 소재가 중요한 이유

해저 시스템은 장비 자체의 무게와 주변 물에서 얻는 부력 사이의 균형을 맞춰야 한다. 가볍고 압력에 강한 부력 블록을 사용하면 수중 로봇, 케이블, 라이저, 계측 장비가 운반해야 할 중량을 줄이면서도 작동에 필요한 여유 부력을 확보할 수 있다.

가능한 적용 분야는 다음과 같다.

• 원격조종수중운반체(ROV)와 기타 수중 로봇
• 유인·무인 잠수정
• 심해 과학 관측 플랫폼과 탐사 장비
• 해양 석유·가스용 라이저와 해저 장비
• 해저 케이블·파이프라인의 부력 및 보호 부품
• 일부 부유식·해상풍력 시스템의 해저 구성품 21013

다만 부유식 해상풍력에서 이 소재의 역할은 정확히 표현할 필요가 있다. 고체 부력 소재가 케이블의 부력과 보호, 또는 기타 해저 부품을 지원할 수는 있지만, 수천 톤에 이르는 터빈 전체를 직접 떠받치는 소재라고 설명해서는 안 된다. 중푸가 하이난 완닝 프로젝트에 참여했는지, 현장에서 어떤 설계 구성이 사용됐는지는 제공된 자료만으로 독립적으로 확인되지 않는다.

수심 1만1,000m와 150MPa는 같은 숫자가 아니다

기술 자료에 따르면 바닷물의 수압은 수심이 1,000m 깊어질 때마다 약 10MPa씩 증가한다. 2 이 간단한 환산을 적용하면 수심 1만1,000m의 주변 수압은 약 110MPa다.

따라서 ‘150MPa급’이라는 표현을 곧바로 1만1,000m에서 실제로 받는 수압이라고 해석해서는 안 된다. 이는 압축강도나 시험값, 혹은 안전 여유를 포함한 수치일 수 있다. 제공된 자료는 이 수치가 중푸의 특정 제품 성능이라는 점도 확정하지 않는다.

예를 들어 알루미나 세라믹 중공 부자에 관한 특허는 150MPa의 내압 성능과 1만1,000m 심해 사용을 설명하지만, 이는 중푸의 복합재 제품과 다른 기술이다. 따라서 해당 특허를 중푸 제품의 성능 증거로 사용할 수는 없다. 7

중국의 연구 문헌은 심해 부력 소재가 낮은 밀도, 높은 강도, 낮은 흡수율, 내식성, 압력 아래에서의 안정성을 갖춰야 한다고 설명한다. 또한 중국 내 여러 연구기관과 기업이 전 해양 깊이에 필요한 밀도 범위를 아우르는 소재를 개발하고 일부 제품을 배치 생산할 수 있다고 보고한다. 189

미국 영업비밀 사건은 중요한 맥락이지만, 전체 이야기를 설명하지는 않는다

제공된 법률·언론 보도에는 산스(Shan Shi), CBM 인터내셔널, 미국 기업의 전직 직원들, 복합 발포 소재 기술과 관련된 미국 영업비밀 사건이 등장한다. 한 보도는 산스가 영업비밀 절도 혐의로 유죄 판결을 받고 2020년 형을 선고받았다고 전하며, 다른 보도는 2019년 유죄 평결과 함께 경제스파이·자금세탁 혐의는 무죄가 됐다고 설명한다. 404243

이 자료들은 중푸 관련 법인과 연결된 중대한 법적 분쟁이 있었다는 점은 뒷받침한다. 그러나 그 사실만으로 중푸의 상업 제품이 부정하게 취득한 기술로 만들어졌다고 단정할 수는 없다. 반대로 회사가 주장하는 인력·시간 손실의 구체적인 규모도 제공된 자료만으로 확인되지 않는다.

따라서 이 사건은 회사 역사에서 무시할 수 없는 요소로 다뤄야 하지만, 중푸 기술의 전모를 설명하는 단일 원인이나 회사 전체 연구개발 과정에 대한 확정적 판단으로 사용해서는 안 된다.

‘서구 독점 타파’보다 정확한 설명

가장 근거 있게 말할 수 있는 결론은 중푸가 중국이 심해용 부력 소재의 수입 의존에서 국내 생산으로 이동하는 과정에 참여했다는 것이다. 민간 제조기업의 생산 역량, 대학과의 협력, 고객별 검증, 표준 제정, 해양 관련 인증이 함께 작동했다. 345

반면 중푸가 혼자 ‘서구의 수십 년 독점’을 무너뜨렸다고 표현하는 것은 지나치다. 초기 보도에는 그런 표현이 등장하지만, 과학·산업 자료는 중국 내 여러 기관과 기업이 고체 부력 소재를 개발·생산하고 있으며 국내 산업 전반에서 기술이 진전됐다고 설명한다. 1289

현재 제공된 자료만으로는 다음 주장도 충분히 검증되지 않는다.

• 크리스마스 조명 사업에서 2억 위안 이상을 재투자했다는 수치
• 7년에 걸친 미국 영업비밀 사건이 연구개발 차질을 모두 설명한다는 주장
• 2024년 생산기지의 연간 1만㎥ 생산능력
• 국내 시장점유율 30% 초과
• 2025년 말 손익분기점 달성
• 3년 안에 5억 위안 생산액을 달성한다는 목표
• 수입 제품 대비 정확한 가격·납기 우위

이런 수치를 확정하려면 감사 재무제표, 법원 기록, 조달 자료, 고객의 적격성 평가 문서, 독립적으로 검토된 생산 데이터가 추가로 필요하다.

결국 타이저우 중푸의 가장 설득력 있는 이야기는 ‘기적적인 기술 돌파’가 아니다. 기존 수출 제조업에서 얻은 자금과 제조 경험을 바탕으로, 대학 연구를 수년간 반복 검증하고 고객 요구에 맞춰 공정을 다듬어, 심해의 압력을 견디는 복합재를 안정적으로 공급할 수 있는 산업 제품으로 바꿔낸 사례에 가깝다.