ETH 스핀오프 헤파이스토스, 맞춤형 효소 설계 및 유럽 내 생산 재배치를 위해 16만 1천 유로 유치

벤처 킥의 두 번째 단계로 진출했다는 것은 이 스타트업이 순수 R&D 단계를 넘어섰다는 신호이다. ETH 생명공학시스템공학과(D-BSSE)에 따르면, 이 이정표를 달성하고 스피로켐과의 파일럿 계약을 체결한 것은 "실험실 규모의 혁신에서 실제 산업 응용으로의 전환을 의미하며, 산업 화학 합성을 위한 맞춤형 설계 생체 촉매에 대한 필요성을 입증하는 것"이다 .

효소 설계 엔진의 작동 원리

이 스타트업의 플랫폼은 컴퓨터 생물학, 화학, 머신러닝, 구조 생물학을 하나의 파이프라인으로 통합하여 데 노보(de novo) 효소 설계를 수행한다 . 자연에 존재하는 효소를 개량하는 대신, hephaistos.bio는 특정 화학 반응에 맞춤화된 완전히 새로운 단백질을 설계한다. 회사 측은 이 기술 스택을 세 부분으로 설명한다. 즉, 맞춤형 컴퓨터 파이프라인에 최첨단 단백질 공학 도구와 머신러닝 알고리즘을 결합하고, 처음부터 목적 지향적인 효소 설계를 생성하며, 컴퓨터 설계에서 습식 실험실 검증까지 이어지는 엔드투엔드 서비스를 제공하는 것이다 .

이를 통한 실질적인 효과는 명확하다. 오늘날 고온, 독성 용매, 중금속 촉매가 필요한 반응을 수용액과 상온·상압에서 작동하는 효소 기반 공정으로 대체하는 것이다 . 이는 탄소 발자국을 직접적으로 줄이고 유해 폐기물의 배출을 감소시킬 뿐만 아니라, 제약 산업에 결정적으로 중요한 복잡한 API(활성 의약품 성분)의 제조 비용을 절감하는 효과를 가져온다.

스피로켐 파일럿: 후기 단계 신약을 겨냥하다

hephaistos.bio의 첫 산업 파일럿 파트너는 **스피로켐(SpiroChem AG)**으로, 대량 병행 실험과 컴퓨터 화학 분야에 깊은 전문성을 갖춘 스위스의 유명 CRO(임상시험수탁기관)이다 . 이 파일럿은 **후기 단계 제약 화합물 군(late-stage pharmaceutical compound class)**을 대상으로 하는데, 이는 단 하나의 까다로운 화학 변환 공정 때문에 제조사가 가혹한 합성 경로를 고수할 수밖에 없는 종류의 분자들이다 .
스피로켐은 이 협력에 자사의 자동화된 대량 병행 실험 플랫폼을 제공한다. 이 시스템은 정밀하게 통제된 조건에서 수십에서 수백 개의 실험을 동시에 실행할 수 있어, 파트너들이 실제 기질에서 맞춤 설계된 효소의 성능을 신속하게 스크리닝하고 검증할 수 있게 한다. 이는 설계와 개량 사이의 피드백 루프를 획기적으로 단축한다 . hephaistos.bio가 컴퓨터로 효소를 설계하고 스피로켐이 실험적으로 스크리닝하는 이 결합 방식은 D-BSSE가 이 모델이 대학 연구실 밖에서도 작동함을 증명하는 "획기적인 돌파구"라고 평가한 지점이다 .

리쇼어링, 그리고 그 중요성

단일 약물 화합물을 넘어, hephaistos.bio는 효소 생산을 유럽으로 다시 들여오는(리쇼어링) 더 큰 전략적 야망을 가지고 있다. 오늘날 많은 의약품 중간체와 API 빌딩 블록은 아시아 공급망을 통해 유통된다 . 이 공급망은 과도한 의존성, 긴 리드 타임, 그리고 탄소를 대량으로 배출하는 물류 문제를 야기한다. 이 스타트업은 현지에서의 효소 기반 제조를 가능하게 함으로써, 유럽의 제약 회사들이 더 낮은 환경 부담과 더 강력한 공급망 복원력을 바탕으로 복잡한 분자를 자국 근처에서 제조하는 미래를 구상한다 .

벤처 킥의 자금 투입만으로 이 공급망을 단숨에 구축할 수는 없다. 이는 핵심 기술이 실제 산업 환경에서 통한다는 것을 증명하기 위한 초기 단계 자금이다. 그러나 이는 팀에게 데 노보로 설계된 효소가 실제 산업적 과제를 해결할 수 있음을 보여줄 수 있는 여유를 제공하며, 이는 곧 더 큰 규모의 투자 라운드와 화학 제조사와의 파트너십으로 가는 문을 열어준다. 공동 창업자이자 비즈니스 개발 책임자인 일리야 슈나이더(Ilya Schneider)는 이제 팀의 주요 관심사는 투자 파트너를 찾는 것이라고 밝히며, 기술적 신뢰성에서 확장 가능한 운영 단계로 나아가고 있음을 강조했다 .

다음 단계

당면한 가장 중요한 이정표는 스피로켐 파일럿을 완료하고, 상업 등급의 생체 촉매가 기존의 화학적 합성 경로를 대체할 수 있음을 입증하는 데이터를 생성하는 것이다. 여기서의 성공은 다른 화합물 군에도 이 플랫폼을 적용할 수 있음을 입증하고, 제조사에 대한 가치 제안의 위험을 낮추는 계기가 될 것이다. 벤처 킥의 두 번째 단계 자금을 확보한 hephaistos.bio는 과학적 타당성이 산업적 견인력과 만나는, 전형적인 딥테크 기업의 변곡점에 서 있다. 그리고 목적에 맞게 설계된 효소야말로 더 청정한 화학 공정으로 가는 가장 빠른 길이라고 믿고 있다.