“유럽이 AI ‘종속국’이 될 수 있다”… 미스트랄 CEO의 2년 경고

유럽의 인공지능(AI) 경쟁력은 앞으로 단 2년에 달려 있을지도 모른다. 프랑스 AI 스타트업 **미스트랄(Mistral)**의 CEO 아서 멘슈(Arthur Mensch)는 이 기간 동안 유럽이 자체 AI 인프라를 구축하지 못하면, 결국 미국 빅테크 기업에 구조적으로 의존하게 될 수 있다고 경고했다.

그의 핵심 메시지는 간단하다. **AI는 더 이상 단순한 소프트웨어 산업이 아니라 ‘인프라 산업’**이라는 것이다.

“AI 종속국이 될 수 있다”는 경고

멘슈는 유럽이 현재의 흐름을 바꾸지 못한다면 AI ‘종속국(vassal state)’이 될 위험이 있다고 말했다.

현재 최첨단 AI 모델을 개발하고 운영하는 데 필요한 핵심 자원 — 고성능 반도체, 초대형 클라우드 플랫폼, 대규모 데이터센터 — 대부분이 미국 기술 기업 중심으로 구축되어 있기 때문이다.

이 구조가 고착되면 유럽 기업들은 AI 서비스를 만들더라도 다음과 같은 요소를 외부 기업에 의존하게 된다.

• 컴퓨팅 자원 접근
• 클라우드 인프라
• 가격 및 공급 조건
• 수출 규제나 플랫폼 정책 같은 전략적 결정

즉 AI 산업의 기초 체력 자체를 다른 지역 기업이 통제하는 구조가 될 수 있다는 의미다.

왜 ‘앞으로 2년’이 결정적일까

멘슈가 제시한 2년이라는 시간은 AI 인프라 투자의 속도와 관련이 있다.

현재 전 세계적으로 대규모 컴퓨팅 클러스터, 반도체 공급망, 초대형 데이터센터 구축에 막대한 자본이 투입되고 있다. 한 번 구축된 인프라는 장기 계약과 규모의 경제로 인해 시장 지배력을 오랫동안 유지하는 경향이 있다.

멘슈의 주장에 따르면 지금이 바로 컴퓨팅 공급이 특정 기업에 사실상 ‘잠기는(lock-in)’ 시점 이전의 마지막 창이다.

만약 미국의 하이퍼스케일 기업들이 글로벌 AI 컴퓨팅 공급을 대부분 확보하게 되면, 후발 주자인 유럽 기업들은 첨단 AI 모델을 학습하거나 운영할 자원을 확보하기 어려워질 수 있다.

“전기를 토큰으로 바꾸는 산업”이라는 AI

멘슈는 AI를 설명할 때 독특한 표현을 사용한다. 바로 **“전자를 토큰으로 바꾸는 과정(turning electrons into tokens)”**이라는 말이다.

의미는 간단하다.

전력 → 컴퓨팅 하드웨어 → AI 모델 계산 → 텍스트나 이미지 같은 출력

즉 AI 성능 경쟁의 핵심은 단순한 알고리즘이 아니라 전력, 칩, 컴퓨팅 인프라 같은 물리적 자원이라는 것이다.

이 관점에서 AI는 소프트웨어 산업이 아니라 에너지·통신·교통 인프라와 비슷한 전략 산업으로 보인다.

AI 경쟁의 핵심 요소: 칩, 에너지, 데이터센터

AI 인프라는 크게 세 가지 요소가 결합되어야 작동한다.

반도체(칩)

최첨단 AI 모델을 훈련하려면 GPU 같은 고성능 AI 가속기가 대량으로 필요하다. 이 칩의 공급과 접근권을 누가 통제하느냐가 AI 개발 규모 자체를 결정한다.

유럽 기업들이 미국 클라우드나 해외 공급망에 의존하면, 컴퓨팅 확장 능력 역시 외부 조건에 영향을 받을 수 있다.

에너지

AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비한다. 대규모 모델 학습과 운영을 위해서는 안정적이고 저렴한 전력 공급이 필수다.

멘슈의 “전자를 토큰으로 바꾼다”는 표현은 결국 에너지 접근성이 AI 경쟁력의 핵심 요소가 되고 있음을 의미한다.

데이터센터

칩과 전력은 결국 AI 전용 데이터센터 안에서 결합된다.

이 시설이 있어야 거대한 컴퓨팅 클러스터를 운영할 수 있다. 미스트랄은 유럽의 컴퓨팅 역량을 확대하기 위해 스웨덴에 약 12억 유로(약 14억 달러) 규모 데이터센터 프로젝트에도 투자하고 있다.

‘디지털 주권’이라는 더 큰 논쟁

멘슈의 발언은 단순한 산업 전략을 넘어 디지털 주권(digital sovereignty) 논쟁과도 연결된다.

디지털 주권이란 한 지역이 다음 요소들을 스스로 통제할 수 있는 능력을 의미한다.

• 컴퓨팅 인프라
• 클라우드 플랫폼
• 데이터 접근
• 기술 개발 역량

이 기반이 없다면 기업들은 AI 애플리케이션을 만들 수는 있지만 핵심 기술 스택은 외부 기업이 통제하는 구조가 된다.

규제만으로는 해결되지 않는다

유럽연합(EU)은 AI 규제와 안전 기준을 만드는 데 있어 세계적으로 적극적인 역할을 해왔다.

하지만 멘슈는 규제만으로 기술 주권을 확보할 수는 없다고 지적한다.

규칙은 시장을 형성할 수 있지만 다음을 직접 만들지는 못한다.

• GPU
• 전력 인프라
• 초대형 데이터센터

따라서 유럽이 경쟁력을 유지하려면 컴퓨팅, 에너지, 데이터센터에 대한 대규모 투자가 함께 이루어져야 한다.

유럽이 구축해야 할 AI 생태계

멘슈가 제시하는 장기적인 목표는 완전한 유럽 AI 생태계다.

여기에는 다음 요소들이 포함된다.

• 지역 기반 AI 모델 개발 기업과 연구 인력
• 고성능 칩과 컴퓨팅 클러스터 접근
• 대규모 데이터센터와 안정적인 전력 공급
• 투자 자본과 공공 조달을 통한 시장 형성

이 모든 요소가 결합되어야 유럽은 단순한 AI 소비 시장이 아니라 독립적인 기술 경쟁자가 될 수 있다는 것이다.

결국 향후 몇 년이 유럽의 AI 미래를 가를 가능성이 크다. 자체 인프라를 구축할지, 아니면 글로벌 기술 기업의 플랫폼 위에서 AI를 사용하는 지역으로 남을지가 결정되는 시기라는 분석이다.