수술 후 버려질 인간 피부를 한 달간 살려둔다… Outer Biosciences의 AI 신소재 실험

Outer Biosciences는 2022년 설립된 바이오테크 스타트업이다. 마이클 폴란스키가 이끌고 있으며, 그는 대중적으로 레이디 가가의 파트너로도 알려져 있다. 회사의 핵심 아이디어는 단기간의 세포 실험이나 인공 피부 모델에만 의존하지 않고, 살아 있는 인간 피부를 더 오래 관찰하면서 화장품과 피부 건강 관련 데이터를 축적하는 것이다. 이후 이 데이터를 AI 모델에 학습시켜 새로운 원료 후보를 예측한다. 358

다만 현재 공개된 근거는 대부분 회사와 관련 보도가 전한 내용이다. 조직이 실제로 얼마나 오래 생존하는지에 대한 독립적 재현, AI 모델의 공개 벤치마크, 임상적 효능, 매출, 완성된 상용 원료 등은 아직 확인되지 않았다. 1120

왜 마이클 폴란스키가 이 사업을 시작했나

공개 보도에 따르면 폴란스키는 응용수학과 금융, 벤처투자 분야의 경험을 쌓았다. 브리지워터 어소시에이츠, 션 파커, 파운더스 펀드와 연결된 경력도 거론된다. 이런 배경은 대규모 자본과 장기간의 연구가 필요한 생명과학, 독점 데이터, 향후 라이선스 사업에 대한 Outer의 접근 방식을 이해하는 데 단서가 된다. 56

다만 폴란스키의 암 면역치료 및 자선 활동과 관련해 언급되는 모든 이력은 공개 자료만으로 독립 검증하기 어렵다. 레이디 가가는 이 사업과 밀접하게 연결돼 있으며 대외 홍보에도 참여했지만, 공식적으로 공동 창업자인지를 두고 보도 내용은 엇갈린다. 보다 구체적으로 제시된 창업팀은 폴란스키, 최고과학책임자(CSO) 격인 교세진 장(Kyung-Jin Jang), 최고기술책임자(CTO) 크리스 이노호사, 최고사업책임자(CBO) 스탠리 킹이다. 35

수술 후 버려질 피부를 체외에서 살린다

Outer는 수술 뒤 폐기될 예정이던 전층 인간 피부를 기증자의 동의를 거쳐 탈식별화한 뒤 확보한다고 설명한다. 자체 관류·바이오리액터 시스템은 조직에 영양분을 공급하고 대사 노폐물을 제거한다. 회사는 이 방식으로 피부를 체외에서 30일 이상 생존 가능한 상태로 유지할 수 있다고 주장한다. 자체 비교 기준으로는 일반적인 체외 피부 조직의 유지 기간이 약 1주일이다. 21925

이 기간이 길어지면 짧은 실험으로는 포착하기 어려운 변화를 같은 조직에서 반복적으로 관찰할 수 있다는 것이 회사의 설명이다. Outer는 자외선 B(UVB) 손상, 염증, 콜라겐 재구성, 색소 형성, 피부 장벽 회복 같은 반응을 연구 대상으로 제시한다. 단순히 분리된 세포나 인공적으로 만든 조직을 보는 것이 아니라, 원래 구조를 가진 전층 인간 피부의 시간에 따른 변화를 관찰한다는 점이 이 플랫폼의 핵심이다. 813

그러나 ‘30일 이상’이라는 수치는 현재로서는 회사의 주장으로 봐야 한다. 공개 자료에는 생존 가능성을 어떤 지표로 측정했는지, 실제로 몇 개의 샘플이 그 기간에 도달했는지, 외부 연구기관이 결과를 재현했는지에 대한 구체적인 정보가 충분히 제시되지 않았다. 11

AI는 어떤 방식으로 학습하나

Outer가 설명하는 연구 과정은 다음과 같은 폐쇄형 순환 구조다.

1. 살아 있는 피부 조직에 특정 화합물을 노출한다.
2. 분자·세포·기능 수준에서 조직의 반응을 측정한다.
3. 사내 AI 모델이 화합물과 피부 기능 사이의 관계를 학습한다.
4. 모델이 원하는 피부 반응을 일으킬 가능성이 있는 미시험 분자를 우선순위로 정한다.
5. 예측된 분자를 추가 인간 피부 조직에서 시험한다.
6. 성공한 결과뿐 아니라 실패한 결과도 다시 모델에 입력한다.

즉, 실험이 데이터를 만들고, AI가 다음 실험 대상을 고르며, 새 실험 결과가 다시 AI를 개선하는 방식이다. 816

이 구조에서 회사가 말하는 ‘진입장벽’은 AI 알고리즘만이 아니다. 자체 실험실에서 인간 조직을 장기간 관찰해 만든 독점적·종단적 데이터가 더 중요하다는 설명이다. 장기간 반복 측정한 데이터가 충분히 많고 일관되며 다양한 기증자를 반영한다면, 짧은 검사에서 놓치는 정보를 모델에 제공할 가능성이 있다.

반대로 이 장점은 데이터의 규모와 품질, 기증자 다양성, 재현성, 그리고 새로운 조직과 화합물에 대한 예측력에 달려 있다. 한 실험실에서 잘 맞는 모델이 다른 기증자의 피부나 실제 제품 제형에서도 같은 성능을 보인다는 보장은 아직 없다.

후보 물질은 얼마나 빨리 나오나

Outer는 설립 초기 약 18개월 동안 소수의 리드 후보만 찾던 단계에서, 현재는 약 6주마다 새로운 후보 하나를 만들어내는 수준으로 발전했다고 밝혔다. 현재 개발 중인 리드는 6개이며, 수십 건의 ‘히트’도 확보했다고 관련 보도는 전한다. 21214

다만 이 수치는 독립적인 성능 평가가 아니다. 지금까지 몇 개의 화합물을 시험했는지, AI의 예측이 실제로 어느 정도 적중했는지, 후보가 사람에게 사용됐을 때 효과가 있는지, 기존 신소재 발굴 방식보다 얼마나 나은지는 이 숫자만으로 알 수 없다.

실질적인 검증은 후보 물질이 안전성, 재현성, 제형화, 실제 사용 환경에서의 효능 평가를 통과하는지에 달려 있다.

기증자 동의와 개인정보 문제

수술 후 버려질 조직을 활용한다고 해서 윤리적·개인정보 보호 의무가 사라지는 것은 아니다. Outer는 조직이 회사에 전달되기 전에 기증자의 동의를 받고 탈식별화한다고 설명한다. 조직은행, 중개기관, 기타 공급 경로를 통해 샘플을 확보한다는 보도도 있다. 1319

중요한 질문은 더 구체적이다. 기증자는 조직이 어떤 연구와 상업적 목적에 사용될 수 있는지 정확히 알고 동의했을까? 어떤 경우에 기관생명윤리위원회(IRB) 심사가 필요한가? 피부 샘플과 기증자 관련 메타데이터는 어떻게 연결되는가? 생물학적 데이터에 접근할 수 있는 사람은 누구이며, 재식별을 막기 위한 통제는 무엇인가?

현재 공개 보도만으로는 Outer의 동의서 내용, IRB 절차, 데이터 거버넌스, 재식별 방지 장치를 평가하기에 정보가 부족하다. 직접 식별자를 제거하는 탈식별화는 위험을 줄이지만, 다른 정보와 결합될 수 있는 조직 유래 데이터는 여전히 신중하게 관리해야 한다.

화장품 연구와 의약품 개발은 다르다

Outer의 초기 목표는 질병 치료제보다 화장품 원료와 피부 건강 연구에 가까운 것으로 보인다. 이 구분은 제품에 필요한 근거와 규제 경로에 영향을 준다.

체외 인간 피부 실험에서 유망한 반응이 나왔다고 해서 소비자에게 효과가 있다는 뜻은 아니다. 또한 해당 실험 하나만으로 필요한 안전성 평가를 모두 대신할 수도 없다. 현재는 재구성 인간 표피 모델, 시험관 내(in vitro)·화학적(in chemico)·컴퓨터 기반(in silico) 방법을 결합한 접근 등 다양한 대체 시험 체계가 활용되고 있으며, OECD 지침도 관련 기준을 다룬다. 1718

따라서 Outer의 플랫폼은 더 큰 안전성·효능 자료 패키지의 한 요소가 될 가능성은 있지만, 그 자체가 규제 승인을 의미하거나 모든 필수 시험을 대체한다고 해석해서는 안 된다.

사업 모델과 자금 조달

Outer는 검증된 원료, 분석법, 발굴 프로그램을 뷰티·스킨케어·제약·원료 공급 기업에 라이선스하거나 공동 개발하는 사업을 구축하려는 것으로 보인다. 회사의 파트너십 페이지는 바이오테크, 제약, 스킨케어·화장품 기업 및 원료 공급업체와의 협력을 언급한다. 2627

공개 보도에서 확인되는 투자 유치액은 약 2,300만 달러다. 그러나 매출, 체결된 파트너 계약, 실제 출시된 상용 원료는 공개 자료만으로 확인되지 않는다. 1420

이 모델이 자리 잡는다면 Outer는 소비자용 스킨케어 제품을 직접 판매하는 브랜드라기보다, 인간 피부에서 얻은 생물학적 통찰과 후보 원료 발굴 역량을 기업 고객에게 제공하는 회사가 될 수 있다. 결국 상업적 가치는 실험실 신호가 파트너사가 제형화하고 검증해 시장에 내놓을 수 있는 원료로 이어지는지에 달려 있다.

오가노이드·장기칩 기업과 무엇이 다른가

Outer는 기존 실험실 및 동물실험을 보다 인간에 가깝게 대체하려는 흐름에 속한다. 오가노이드, 장기칩, 기타 미세생리시스템은 인공적으로 구성한 조직이나 세포 기반 구조물을 이용해 인간 생물학을 모사하고, 안전성 평가와 제품 개발을 지원한다. 1824

Outer가 내세우는 차별점은 기증받은 원래 형태의 전층 인간 피부를 장기간 실험에 사용하고, 그 결과를 사내 AI 모델에 학습시킨다는 점이다. 416

이는 실험 재료와 데이터 전략의 차이지, 물리적 실험이 불필요해졌다는 의미는 아니다. 회사의 장기 목표는 조직을 실제로 사용하기 전에 AI가 더 많은 실험을 우선순위화하거나 일부 결과를 예측할 수 있는 모델을 만드는 것이다.

이를 입증하려면 서로 다른 기증자, 피부색, 신체 부위, 화학물질 종류, 실제 제품 제형에서도 모델이 일반화되는지 보여줘야 한다.

앞으로 확인해야 할 것

핵심 질문은 피부 조각을 한 달 동안 살려둘 수 있느냐에만 있지 않다. 새로운 기증자와 화합물을 대상으로 했을 때 예측이 계속 정확한지, 그리고 그 예측이 안전하고 재현 가능하며 사람에게 측정 가능한 이점을 주는 원료로 이어지는지가 더 중요하다.

Outer의 가장 큰 잠재력은 살아 있는 조직과 머신러닝을 반복적으로 연결하는 피드백 구조다. 동시에 가장 큰 불확실성도 여기에 있다. 공개 검증은 제한적이고, 데이터셋의 규모와 다양성은 명확하지 않으며, 기증자 동의와 감독 절차의 세부 내용도 충분히 공개되지 않았다.

현재 Outer Biosciences는 AI 기반 피부 원료 발굴을 실제 인간 생물학에 더 가깝게 만들려는 유망하지만 초기 단계의 시도로 보는 것이 가장 정확하다. 최종 승부처는 ‘살아 있는 피부’라는 인상적인 기술적 주장 자체가 아니라, 그 데이터로 찾은 후보가 안전성·재현성·상업성을 모두 통과하는지에 있다.