2019년 공개된 M87* 블랙홀의 고리 모양 영상은 어떻게 얻어진 걸까요? 망원경이 촬영한 사진을 이어 붙인 결과라기보다, 지구 곳곳의 전파망원경이 모은 신호에서 천체의 모습을 추론해 재구성한 이미지입니다. 이번에는 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO) 연구진이 원래 자료를 다른 방식으로 분석해, 고리 형태가 다시 나타나는지 확인했습니다.
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11월 11일 네이처에 발표된 연구에서 연구진은 고리의 각지름을 42.2 ± 1.5마이크로초각으로 측정했습니다. 논문이 제시한 명목상 스케일링 매개변수를 적용하면 이는 태양 질량의 65억 ± 5억 배에 해당하는 블랙홀 규모입니다. 연구진은 관측 방향이 다가오는 제트에서 약 20도 기울어져 있다고도 보고했습니다.
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핵심은 새 망원경 자료를 얻은 것이 아니라, EHT가 이미 수집한 자료를 다른 관측량과 영상 재구성법으로 분석했다는 점입니다. 따라서 이번 연구는 2019년 결과를 독립적으로 점검한 것이지, M87*을 새로 관측한 결과는 아닙니다.
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희소한 자료로 이미지를 만드는 어려움
사건지평선망원경(EHT)은 여러 전파망원경을 연결해 지구 크기의 가상 망원경처럼 활용하는 초장기선 전파간섭계입니다. 각 망원경이 천체를 직접 한 장의 사진으로 찍는 게 아니라, 서로 다른 망원경 사이에서 측정한 신호를 바탕으로 천체의 구조를 추정합니다. 관측 지점이 고르게 채워져 있지 않은 ‘희소한 개구 커버리지’ 때문에 이미지를 복원하는 과정은 까다롭습니다.
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여기에 망원경과 대기의 영향으로 신호가 흔들리거나 보정이 복잡해질 수 있습니다. 그래서 연구진은 측정값을 어떤 방식으로 결합하고, 그 값에 맞는 이미지를 어떻게 추론하느냐에 따라 결과가 달라질 수 있는 문제를 다룹니다.
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망원경 두 대씩이 아니라 세 대씩 묶다
간섭계 분석에서는 망원경 두 곳에서 얻은 측정값을 짝지어 활용하는 방식이 널리 쓰입니다. 사무엘 라이, 니타난단 티아가라잔, 아이비 웡, 포이보스 디아코기아니스 연구진은 대신 망원경 세 곳의 측정값을 삼각형 형태로 결합해 만든 **폐쇄 불변량(closure invariants)**을 사용했습니다.
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이 관측량은 관측소별 보정 오차에 본질적으로 영향을 받지 않으면서 천체 구조에 관한 정보를 담습니다. 다시 말해, 복잡한 보정 오차에 덜 의존하는 방식으로 자료에서 구조적 단서를 끌어내려는 접근입니다.
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GenDIReCT는 측정값에서 이미지를 추정한다
연구진은 폐쇄 불변량에서 이미지를 직접 재구성하는 생성형 딥러닝 방법인 GenDIReCT를 적용했습니다. 불완전한 측정값을 설명할 수 있는 이미지가 무엇인지 찾는 ‘역문제’를 푸는 방식입니다.
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연구진의 접근법을 소개한 자료에 따르면, 모델은 블랙홀 이미지가 아니라 고양이·개·자동차 같은 일상적인 이미지로 학습됐습니다.
36 이는 학습에 사용한 이미지의 종류를 설명하는 내용입니다. 다만 학습 자료가 일상 이미지였다는 사실만으로 재구성에 어떤 모델 선택이나 가정도 개입하지 않았다고 볼 수는 없습니다.
다시 나타난 고리와 그 의미
논문은 이 방법으로 고리 모양 구조를 재현했으며, 각지름은 42.2 ± 1.5마이크로초각이라고 보고했습니다. 연구진은 고리의 너비와 방향, 고리 둘레의 밝기 비대칭, 중심부의 밝기 비율도 분석했습니다.
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서로 다른 관측량과 재구성 방법을 사용했는데도 고리 형태가 나타났다는 점은 EHT의 기존 결과를 독립적으로 뒷받침합니다. 특히 고리가 특정 영상화 방식의 산물일 수 있다는 의문을 검토하는 데 도움이 됩니다.
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다만 이번 연구는 같은 EHT 자료를 재분석한 것이므로, 별도의 관측 결과와 동일시해서는 안 됩니다. 또한 이 결과 하나만으로 일반상대성이론을 입증했다고 말하기도 어렵습니다. 논문이 뒷받침하는 결론은 더 구체적입니다. 독립적인 분석에서도 보고된 규모의 고리 모양 구조가 확인됐고, 이는 2019년 영상이 M87*의 실제 특징을 담았다는 근거를 보탭니다.
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