중국은 왜 풍력·태양광 전력을 버리면서 석탄발전을 늘렸나

재생에너지는 왜 석탄을 밀어내지 못했나

1. 발전 지역과 수요 지역이 멀리 떨어져 있다

중국의 풍력·태양광 발전 설비는 바람과 일조량이 풍부한 북부·서부 지역에 대규모로 들어섰다. 반면 전력 수요는 동부와 남부의 해안 지역에 집중돼 있다. 이 전력을 옮기려면 지역 송전망, 장거리 초고압 송전선, 성(省) 간 전력거래가 모두 뒷받침돼야 한다.

송전선이나 전력을 받는 지역의 망이 한계에 도달하면, 중국 전체로 보면 전력이 필요한 상황이라도 특정 지역의 풍력·태양광 발전량을 다른 곳으로 보낼 수 없다. 결국 발전소 인근에서 전력이 버려진다.

2. 발전 시간과 수요 시간이 맞지 않는다

태양광 발전량은 보통 낮 시간에 정점을 찍지만 전력 수요는 해가 진 뒤 더 높아질 수 있다. 풍력도 바람이 강한 시간이 지역 수요가 낮은 시간과 겹칠 수 있다.

배터리, 양수발전, 전력 사용 시간을 조절할 수 있는 산업 수요, 출력 조절이 가능한 발전원이 충분하지 않으면 운영자는 전력망의 균형을 맞추기 위해 재생에너지 발전을 제한할 수밖에 없다. 발전 설비를 추가하는 것만으로 화석연료 발전이 자동으로 줄어들지 않는 이유다. 전력은 생산되는 순간에 맞춰 저장·이동·가격 책정이 가능해야 한다.

3. 대규모 재생에너지 기지에도 석탄이 연계돼 있다

중국의 일부 대규모 재생에너지 기지는 변동성이 큰 풍력·태양광을 보완할 전원으로 석탄을 함께 고려해 설계된다. 예를 들어 내몽골 쿠부치 지역에서 상하이로 연결하는 초고압직류송전(UHVDC) 프로젝트는 송전 전력의 60% 이상을 재생에너지로 구성하면서도 9,000MWh의 저장장치와 2.64GW의 석탄발전 설비를 포함하는 방안이 제시됐다.

이 사례는 중국이 선택해야 할 방향을 보여준다. 저장장치와 수요관리로 변동성 전원을 보완할 것인지, 아니면 재생에너지 대규모 기지에 석탄발전을 계속 결합할 것인지의 문제다.

4. 석탄발전 계약이 시장의 일부를 미리 차지한다

CREA와 GEM에 따르면 중국의 석탄발전사는 2026년에도 전년도 실제 발전량의 약 60~70%를 대상으로 연간 계약을 체결할 것으로 예상됐다. 이런 계약은 발전사의 수익과 전력 공급 안정성을 보장할 수 있지만, 제한된 전력 수요의 상당 부분을 석탄발전에 미리 배정하는 효과도 낸다.

그 결과 석탄은 단순한 비상용 예비전원이 아니라 사실상 일정한 발전량을 보장받는 전원이 된다. 계약상 발전량을 이행해야 할 유인이 있는 발전소가 존재하면, 한계운영비가 더 낮은 풍력·태양광 전력도 전력망에서 밀려날 수 있다.

석탄발전 설비 확대가 모순을 키운 이유

중국은 2026년 상반기 30GW의 석탄발전 설비를 새로 가동했지만 2.7GW만 폐쇄했다. 이는 수요가 급증하는 비상 상황에 대비한 예비설비를 확보했다기보다, 이미 공급 과잉 조짐이 나타난 시장에 더 많은 석탄발전기가 전력 판매를 놓고 경쟁하게 만든 결과에 가깝다.

CREA는 석탄발전소의 이용 강도가 낮아지는 동시에 석탄발전량은 증가했다고 분석했다. 이는 제한된 수요를 더 많은 설비가 나눠 갖는 공급 과잉과 일치하는 현상이다.

신규 석탄 프로젝트를 엄격히 통제하겠다는 정책 신호만으로는 이러한 흐름을 즉시 되돌리기 어렵다. 이미 승인됐거나 건설 중인 프로젝트는 계속 가동될 수 있고, 지방정부는 지역 전력 안정성, 고용, 투자 효과를 이유로 발전 설비 확대를 선호할 수 있다.

따라서 현재의 상황은 중국 경제 전체에 석탄발전 전력이 부족해서라기보다, 기존 계약과 지역별 유인, 설비 투자 구조가 석탄발전을 계속 시장에 남겨두는 ‘구조적 고착’과 공급 과잉으로 해석하는 편이 타당하다.

물론 모든 지표가 후퇴를 뜻하는 것은 아니다. 중국 에너지 관련 보도에 따르면 2026년 상반기 재생에너지는 중국 전체 발전량의 40% 이상을 차지했고, 석탄발전 비중은 사상 처음으로 50% 아래로 내려갔다. 하지만 비중이 낮아진다고 발전량이 반드시 감소하는 것은 아니다. 전체 전력 생산량과 발전 설비 용량이 동시에 늘어나면 석탄발전 비중은 떨어져도 석탄발전량은 증가할 수 있다.

출력제어가 재생에너지 투자에 미칠 영향

출력제어는 재생에너지 프로젝트의 수익성을 직접 약화시킨다. 발전소가 예상한 만큼 전력을 생산해도 송전 혼잡이나 급전 제한 때문에 판매하지 못할 수 있기 때문이다. 이는 매출과 전력망 접속, 최종적으로 확보할 수 있는 전력 가격에 대한 불확실성을 키운다.

중국의 2026년 상반기 신규 태양광 설치량은 전년 동기보다 66% 감소한 72.07GW로 집계됐다. 2025년 같은 기간에는 212.21GW가 추가됐다. 보도는 가격 개혁 시행 전 프로젝트를 서둘러 계통에 연결했던 ‘막판 몰아짓기’가 끝난 점을 감소의 주요 배경으로 설명한다. 따라서 이 수치만으로 출력제어가 설치 감소의 원인이라고 단정할 수는 없다. 다만 예측하기 어려운 시장 환경이 개발사의 투자 선별을 강화할 수 있다는 점은 보여준다.

앞으로는 단순히 발전량을 늘리는 프로젝트보다 전력을 더 안정적으로 공급할 수 있는 사업 모델이 주목받을 가능성이 크다.

• 태양광·저장장치 결합: 한낮에 생산한 전력 일부를 저녁 수요 시간대로 옮기고 지역 송전망 혼잡에 대한 노출을 줄일 수 있다.
• 풍력·저장장치 결합: 출력 변동을 완화하고 시장 기반 급전에 참여할 수 있는 여지를 넓힌다.
• 유연한 전력 수요: 전력 소비 시간을 조절할 수 있는 산업 부하가 잉여 전력을 흡수하면 모든 해법을 배터리에 의존하지 않아도 된다.
• 송전망과 성 간 전력거래: 발전 지역에 남은 전력을 수요가 있는 지역으로 보내 출력제어를 줄일 수 있다.

태양광 패널 판매 증가세가 둔화하자 중국의 주요 태양광 제조업체들이 배터리 수출을 확대하고 있다는 점도 이런 변화를 뒷받침한다. 저장장치는 전력망 개혁을 완전히 대신할 수 없지만, 재생에너지 프로젝트의 가치를 높이고 계통 통합을 수월하게 만드는 수단이 될 수 있다.

호주·일본·인도와 비교하면

아시아 각국에서 공통적으로 나타나는 문제는 재생에너지 설비 확대 속도가 송전망, 유연성 자원, 시장 개혁보다 빠르다는 점이다. 다만 문제의 규모와 제도적 배경은 서로 다르다.

호주: 낮 시간대 전력 과잉과 지역 혼잡

호주에서는 옥상 태양광과 대규모 태양광 발전량이 강해지면서 낮 시간대 전력 과잉이 나타났다. 송전 제약과 배터리 보급 지연도 출력제어를 키운 요인으로 지적된다.

로이터가 인용한 OpenElectricity 자료에 따르면 2025년 첫 9개월 호주의 풍력·태양광 출력제어량은 전년보다 세 배 이상 늘어난 3.7TWh였으며, 해당 기간 재생에너지 발전량의 6.8%에 해당했다.

호주의 핵심 과제는 지역적 송전 혼잡과 낮 시간대 공급 과잉, 계통 유연성 확보다. 중국처럼 석탄발전 계약이 대규모로 기존 발전량을 보장하는 구조와는 다르다. 호주는 상업용 옥상 태양광과 가정용 배터리 지원도 확대하고 있다.

일본: 지역별 전력망 제약과 원전 발전 증가

일본의 전력망은 여러 지역 계통으로 나뉘어 있고 지역 간 송전 여유도 제한적이다. 원전 발전량이 늘면서 풍력·태양광이 생산 가능한 시간대에 저탄소 발전원 간 경쟁이 발생한 점도 출력제어와 관련이 있다.

로이터가 업계 자료를 검토한 결과, 일본 10개 계통 지역 중 9곳에서 2025년 1~8월 재생에너지 출력제어량은 전년보다 38.2% 증가한 1.77TWh였다. 전체 녹색전력 발전량의 2.3%에 해당하는 규모다.

일본의 문제는 중국보다 지리적으로 제한돼 있고 절대적인 물량도 작다. 제공된 자료에는 2026년 상반기 일본 전체를 대상으로 한 비교 가능한 국가 단위 수치가 없으므로, 현재 시점의 직접 비교에는 주의가 필요하다.

인도: 송전 병목과 계통 안정성 요건

인도에서도 출력제어는 송전 병목과 계통 안정성 요건에 크게 좌우된다. 인도 정부 자료에 따르면 2026년 4~6월 태양광 전력 8,133GWh가 계통에 흡수되지 못했다. 월별로는 4월 2,417GWh, 5월 3,235GWh, 6월 2,481GWh였다.

이는 무시하기 어려운 규모지만, 중국이 같은 6개월 동안 출력제어한 것으로 추정된 360TWh보다는 훨씬 적다. 절대량 차이에는 중국의 재생에너지 발전 설비가 훨씬 크다는 점도 영향을 미친다. 따라서 단순히 국가별 정책 성과의 우열로 해석해서는 안 된다. 다만 두 나라 모두 발전 설비 확대와 송전망 투자가 함께 진행돼야 한다는 점은 분명히 보여준다.

에너지 전환의 핵심은 ‘설치량’이 아니다

중국 사례는 재생에너지 정책을 설치 용량만으로 평가해서는 안 된다는 점을 보여준다. 실제로 작동하는 청정전력 시스템에는 다음 요소가 필요하다.

1. 재생에너지 생산 지역과 수요 중심지를 잇는 송전망을 혼잡이 발생하기 전에 건설할 것.
2. 저탄소 전력이 지역 시장을 넘어 경쟁할 수 있도록 성 간 전력거래를 확대할 것.
3. 전력망이 안전하게 수용할 수 있는 순간에는 풍력·태양광이 석탄을 우선 대체할 수 있도록 급전 규칙을 유연하게 만들 것.
4. 저장장치와 수요반응으로 전력 공급 시간을 조정할 것.
5. 신뢰도 확보를 위한 석탄 계약이 불필요한 발전량까지 보장하지 않도록 석탄시장 제도를 개혁할 것.
6. 단순한 설비 건설보다 실제로 공급된 청정전력에 보상이 돌아가도록 투자 규칙을 바꿀 것.

중국의 문제는 재생에너지를 그 자체로 너무 많이 건설했다는 데 있지 않다. 재생에너지 발전 설비를 빠르게 늘렸지만, 이를 수요처로 보내고 저장하며 거래하는 물리적·제도적 구조에는 여전히 석탄의 보호된 역할이 남아 있었다. 이 구조가 바뀌지 않는다면 중국에서는 풍력·태양광 설비가 늘어나는 동시에 석탄발전량도 증가하고, 활용되지 못하는 청정전력의 양도 더 커질 수 있다.