AI 칩 경쟁 속 인텔과 퀄컴이 Tenstorrent를 노리는 이유

AI 인프라 경쟁이 격화되면서 반도체 업계는 엔비디아 GPU 중심 생태계에 대한 대안을 찾는 데 막대한 압박을 받고 있다. 이런 상황에서 AI 하드웨어 스타트업 Tenstorrent가 인텔(Intel)과 퀄컴(Qualcomm)의 인수 관심 대상으로 떠올랐다. 현재 논의는 초기 단계로 알려졌지만, 업계에서는 이 회사가 왜 전략적으로 중요한지에 주목하고 있다.

Tenstorrent가 전략적 자산으로 평가받는 이유

Tenstorrent의 핵심 경쟁력은 단순히 하나의 칩 제품이 아니라 컴퓨팅 아키텍처 전반을 아우르는 기술 스택에 있다.

이 회사는 **RISC‑V 명령어 집합 구조(ISA)**를 기반으로 한 AI 프로세서를 개발한다. RISC‑V는 누구나 사용할 수 있는 개방형 아키텍처로, 기업들이 Arm이나 x86처럼 라이선스가 필요한 CPU 구조에 의존하지 않고 자체 맞춤형 프로세서를 설계할 수 있다는 장점이 있다.

Tenstorrent는 AI 가속기뿐 아니라 **일반용 RISC‑V CPU 코어인 ‘Ascalon’**도 개발 중이며, 여러 반도체 업체의 모듈형 칩을 결합할 수 있는 칩렛(chiplet) 생태계를 추진하고 있다. 회사가 제안한 ‘Open Chiplet Atlas’ 프로젝트는 서로 다른 제조사의 칩렛을 쉽게 결합할 수 있는 표준을 만들겠다는 구상이다.

이 조합은 다음과 같은 전략적 가치를 만든다.

• 데이터센터용 AI 가속기 설계
• RISC‑V 기반 CPU IP(지적재산)
• 오픈 칩렛 생태계 전략
• AI 워크로드를 위한 소프트웨어 스택

이 네 가지 층을 동시에 제공하는 스타트업은 많지 않다. 잠재적 인수 기업 입장에서는 단순한 칩 설계가 아니라 차세대 컴퓨팅 플랫폼 방향 자체를 확보하는 의미가 될 수 있다.

‘칩 설계 전설’ 짐 켈러의 영향력

Tenstorrent가 주목받는 또 다른 이유는 CEO **짐 켈러(Jim Keller)**다.

그는 반도체 업계에서 가장 유명한 CPU 설계자 중 한 명으로, 다음과 같은 주요 프로젝트에 참여했다.

• AMD의 Zen 아키텍처
• 애플 A‑시리즈 모바일 칩
• 테슬라 자율주행 하드웨어
• 인텔 CPU 개발 프로젝트

이처럼 굵직한 프로젝트를 이끌었던 엔지니어가 스타트업을 이끌면 기술 신뢰도와 인재 영입 능력이 동시에 높아지기 때문에 대기업의 전략적 관심을 끌기 쉽다.

최근 투자와 기업가치

AI 반도체 경쟁이 치열해지면서 Tenstorrent는 최근 몇 년 사이 대규모 투자를 유치했다.

• 2024년 6억9300만 달러 이상의 시리즈 D 투자를 유치했으며, 투자 전 기업가치는 약 20억 달러였다.
• 이후 보도에 따르면 약 8억 달러 투자 유치 협상이 진행되었고, 이 경우 투자 전 기업가치는 약 32억 달러 수준으로 평가될 수 있다. 다만 이 라운드는 공식 발표가 아니라 보도된 내용이다.

이 수치는 Tenstorrent가 이미 수십억 달러 규모의 AI 반도체 스타트업으로 성장했음을 보여준다.

실제 인수는 어떻게 진행될 가능성이 있나

인텔이나 퀄컴이 실제로 인수를 추진하더라도 즉각적인 전면 인수보다는 단계적 협력이 먼저 진행될 가능성이 크다.

초기 논의 단계에서 기업들은 보통 다음과 같은 형태로 관계를 시작한다.

• 전략적 지분 투자
• 기술(IP) 라이선스 계약
• 공동 하드웨어 개발
• 제조 및 공급 협력

반도체 산업에서는 기술 로드맵과 소프트웨어 생태계가 완성되기까지 수년이 걸리기 때문에, 이런 단계적 접근 방식이 흔하다.

인텔과 퀄컴의 서로 다른 전략

두 기업이 Tenstorrent에 관심을 보이는 이유는 조금씩 다르다.

인텔은 AI 가속기 시장에서 엔비디아와 AMD와 경쟁하고 있지만 영향력이 제한적이다. Tenstorrent를 확보하면 AI 칩 설계 역량과 함께 RISC‑V 및 칩렛 기술 기반을 강화할 수 있다.

반면 퀄컴은 스마트폰용 프로세서 시장에서 강하지만, 최근 PC와 AI 컴퓨팅 분야로 확장을 시도하고 있다. Tenstorrent는 퀄컴에게 데이터센터급 AI 컴퓨팅 기술을 확보할 수 있는 기회가 될 수 있다.

두 회사 모두 내부 개발만으로는 시간이 오래 걸리는 AI 칩 기술을 외부 인수나 협력으로 빠르게 확보하려는 전략이라는 점에서는 같다.

지금 이 회사가 중요한 이유

Tenstorrent를 둘러싼 관심은 더 큰 흐름과 연결된다.

AI 시스템에 대한 글로벌 투자가 급증하면서 클라우드 기업과 반도체 업체들은 엔비디아 GPU 생태계에 대한 의존도를 낮출 대안을 찾고 있다. 이런 상황에서 RISC‑V CPU, 맞춤형 AI 가속기, 칩렛 기반 설계 같은 새로운 접근 방식이 주목받고 있다.

Tenstorrent는 바로 그 지점에 자리 잡고 있다. 이 회사의 전략은 독점 아키텍처 대신 개방형 하드웨어와 맞춤형 AI 컴퓨팅 플랫폼을 중심으로 한다.

남아 있는 가장 큰 변수: 실행력

물론 Tenstorrent가 실제로 성공할지는 아직 확정된 것이 아니다.

AI 칩 스타트업이 직면하는 가장 큰 과제는 다음과 같다.

• 경쟁력 있는 실리콘 설계
• 안정적인 소프트웨어 스택
• 개발자 생태계 확보
• 대규모 데이터센터 배치

특히 AI 가속기 시장에서는 컴파일러와 프레임워크, 개발 도구가 성공 여부를 좌우하는 경우가 많다.

이 때문에 잠재적 인수 기업들이 바로 인수하기보다 먼저 협력 관계를 구축하려 할 가능성도 높다.

결론

Tenstorrent가 주목받는 이유는 단순히 현재 성능 때문이 아니라 AI 컴퓨팅의 미래 방향에 대한 선택지를 제공하기 때문이다.

RISC‑V CPU 설계, AI 가속기, 오픈 칩렛 생태계, 그리고 짐 켈러라는 상징적인 엔지니어까지—이 모든 요소가 결합된 스타트업은 드물다. AI 인프라 시장의 판도가 빠르게 변하는 지금, 대형 반도체 기업들에게 Tenstorrent는 작지만 전략적으로 중요한 카드가 되고 있다.