神舟21号の210日間：宇宙ゴミ衝突が生んだ中国初の緊急事態と救助ミッションの全記録

前代未聞の緊急発射「神舟22号」

中国の対応は極めて迅速でした。2025年11月25日、無人の神舟22号が、長征2Fロケットに搭載されて酒泉衛星発射センターから打ち上げられました。このミッションは、内部的に「天宮緊急対応1号」と名付けられ、当初の予定より約6か月前倒しで、緊急帰還能力を回復させるために実行されました。

神舟22号は打ち上げから約3時間40分後という超特急で天宮の前方ポートへのドッキングを完了。医療物資や予備部品、食料も搭載していましたが、その第一の目的は明白でした。それは、延長ミッションの残り期間、宇宙ステーション専用の「救命ボート」となることです。中国初の緊急宇宙打ち上げは成功し、差し迫った安全上の空白はただちに埋められました。

延長ミッション中の軌道上活動

神舟21号のクルーは、ただ帰りを待つだけの「足止め」状態に甘んじることはありませんでした。彼らは完全な運用ペースを維持し、ミッション中に合計**3回の船外活動（宇宙遊泳）**を実施しました。

また、将来のゴミ対策に活かすため、損傷した神舟20号の帰還カプセルの詳細な点検作業を実施。その他にも、多数の貨物移送作業や、宇宙科学実験を数多くこなしました。

そして2026年5月29日、クルーは地球に帰還します。北京時間午後8時11分、内モンゴル自治区の東風着陸場に着陸したそのカプセルは、彼らを軌道に運んだ宇宙船ではなく、**緊急打ち上げされた別の宇宙船「神舟22号」**でした。

神舟23号へのバトンタッチ、そして新たな金字塔

神舟23号クルーは、2026年5月24日に打ち上げられ、翌25日に天宮へとドッキングしました。これにより、宇宙ステーションは一時的に6人の宇宙飛行士で賑わうことになりました。

新クルーの顔ぶれには、いくつもの「初」が含まれています。

• 指令長 朱楊柱（しゅ・ようちゅう）：フライトエンジニアで、神舟16号ミッションのベテラン。
• 張志遠（ちょう・しえん）：本ミッションが初飛行となる宇宙船操縦士。
• 李佳影（り・かえい）／広東語読みでライ・カーイン：元香港警察の警視であり、香港特別行政区初の宇宙飛行士。

さらに、この神舟23号のクルー1名は、軌道上に連続1年間滞在する予定です。これは中国初の有人1年ミッションの試みであり、神舟21号の長期滞在で得られた耐久データを直接の基盤として計画されています。

神舟21号の「危機」が証明したこと

この神舟21号の一連の出来事は、中国の宇宙開発にとって一里塚となるストレステストでした。通常のオペレーションでは決して検証できない能力が、この危機によって明らかになりました。

• 緊急打ち上げ能力：中国は、軌道上のクルーを守るため、損傷の特定から打ち上げまで約2週間という超短期間で無人救助船を緊急発射できることを証明しました。
• 軌道上クルーの冷静さとプロ意識：神舟21号の宇宙飛行士たちは、危機の最中でも、点検、船外活動、全ミッション運用を滞りなく継続しました。
• 運用面での強靭性：ある宇宙船を先行クルーの帰還に使い、同時に別の宇宙船を後続クルーの専用帰還船として打ち上げるという、「救命ボート」交換戦略の実効性が実証されました。
• 長期滞在技術の検証：210日間の記録は、生命維持システムの信頼性、医学的対策の有効性、そしてクルーの持続的なパフォーマンスを確認するものでした。これは、現在進行中の神舟23号の1年間滞在実験の指針に直接役立っています。

中国の有人宇宙飛行プログラムは、この神舟21号の緊急事態を経て、実戦で検証された緊急時対応手順書と、異常事態へのより深い対処経験、そして将来の深宇宙探査を支える1年間ミッションへの明確な道筋を手に入れたのです。